Дуглас Престон - Каньон Тираннозавра

Мелоди прошла к шкафчику, который обычно держали запертым, и достала оттуда бутыль с двенадцатипроцентной фтористоводородной кислотой. Было несколько неблагоразумно после длительного напряжения и отсутствия сна брать в руки столь опасный химикат, вообще-то способный растворить стекло. Однако только эта кислота годилась для необходимого Мелоди полного растворения замещающего минерала без повреждения углеродной оболочки «венериных зеркалец». Она хотела высвободить «зеркальца», чтобы посмотреть на них, так сказать, в натуральном виде.

Мелоди поднесла бутыль к вытяжному колпаку и поставила в гнездо с пометкой «ТОЛЬКО ДЛЯ ФТОРИСТОВОДОРОДНЫХ КИСЛОТ». Затем надела защитные очки, нитриловые перчатки, резиновый фартук и нарукавники. Чтобы уберечь лицо, опустила вытяжной колпак почти до конца, включила его и приступила к работе.

Мелоди отвинтила крышку и налила небольшое количество кислоты в пластмассовую пробирку с измельченным образцом, отчетливо сознавая: попадание хотя бы одной капли химиката на кожу может оказаться смертельным. Понаблюдала, как порошок вспенился и местами потемнел. Выдержала время с точностью до секунды. Когда реакция закончилась, Мелоди немедленно разбавила кислоту в пропорции пятьдесят к одному, чтобы остановить процесс, затем слила излишек и разбавила его во второй и в третий раз.

Мелоди подняла к свету пробирку с получившейся массой: на донышке тонким слоем лежал минеральный осадок, а в нем наверняка должно было содержаться определенное количество нужных частиц.

С помощью микропипетки исследовательница собрала практически весь осадок, высушила его над нагревателем, затем, воспользовавшись специальной воронкой и раствором натриевого метавольфрамата, заставила более легкие компоненты осадка подняться над более тяжелыми. Когда и этот процесс завершился, Мелоди набрала в микропипетку небольшое количество жидкости, содержащей частицы, и накапала ее на ячеистое предметное стекло – таким образом частицы распределились по ячейкам. Произведя быстрый подсчет при стократном увеличении, Мелоди обнаружила около тридцати «зеркалец», в основном неповрежденных и практически полностью очищенных от разнообразных лишних примесей.

Она сосредоточилась на одной особенно хорошо сохранившейся частице, усилив увеличение до 750 раз. Частица сразу стала видна гораздо отчетливее, заполнила собой весь объектив. Мелоди рассматривала ее с растущим недоумением. Частица еще сильнее, чем раньше, напоминала символ Венеры – углеродная сфера с длинненьким ответвлением, как бы перечеркнутым на конце. Мелоди открыла рабочий блокнот и тщательно зарисовала частицу.

Закончив, Мелоди откинулась на спинку кресла и посмотрела на свой рисунок. Она была совершенно поражена. Частица не походила ни на какое вкрапление, которое могло бы выкристаллизоваться в окаменелости естественным путем. На самом деле Мелоди вообще еще не видела ничего подобного, разве только радиолярию – еще будучи старшеклассницей и трудясь над школьным исследованием, Мелоди провела несколько дней за ее изучением и рисованием. Эта частица определенно имела биологическое происхождение – хотя бы в этом сомневаться не приходилось.

Мелоди перенесла приблизительно полдюжины «венериных зеркалец» с ячеистого стекла на предметный столик сканирующего электронного микроскопа. Поместила в вакуумную камеру, приготовила к сканированию. Нажала на кнопку, и аппарат негромко загудел, выкачивая из камеры воздух.

Настало время взглянуть на эти штуковины «в чистом виде».

Масаго стоял посреди беленого монастырского помещения, теперь превратившегося в станцию наземного управления «Хищником». Взгляд Масаго застыл на плоском экране, показывающем панораму, которая находилась в поле зрения главной камеры самолета. На грубом деревянном столе теснились сложнейшие электронные приборы, за ними следили три оператора. Главный, в особом шлеме для моделирования условий полета, был боевым контролером из 615-й специальной тактической летной группы. На пульте, за которым он работал, имелись все те же самые устройства, что и на приборной панели обычного самолета: ручка управления, указатель воздушной скорости, компас, альтиметр, рычаг управления дросселем, а еще – координатная ручка, как в F-16.

На секунду Масаго быстро перевел взгляд с экрана на двоих помощников оператора. Они работали сосредоточенно, не замечая ничего, с головой уйдя в электронный мир. Один следил за загрузочным пультом – массой клавиш, дисплеев, рубильников и цифровых счетчиков, отвечавших за наблюдательные и зондирующие функции «Хищника». Этот компактный самолет весом в четыреста пятьдесят фунтов вмещал электрооптические и инфракрасные камеры, радар с синтетической апертурной решеткой на случай неблагоприятных погодных условий, а также черно-белую видеокамеру DLTV с 955-миллиметровым объективом и возможностью менять масштаб изображения. Кроме того, на борту «Хищника» имелась инфракрасная система переднего обзора с шестью полями зрения – от 19 до 560 миллиметров.

Остальные солдаты находились снаружи, у вертолета. Их черед действовать настанет позже.

Масаго посмотрел на другого помощника оператора, управлявшего тремя многоспектральными системами наведения с лазерным целеуказателем, дальномером, радиоэлектронным обеспечением и радиолокационным противодействием, а также индикатором движущихся объектов. «Хищник» уже израсходовал на монаха одну из двух своих ракет.

Масаго переключил внимание на главный экран и буквально окаменел.

– Кое-что есть, – прошелестел у него в наушниках бесстрастный голос одного из операторов.

На экране – двое. К ним подходит третий, до которого какая-то сотня ярдов. Чуть дальше в ущелье, где-то в четверти мили от них, – распростертая на земле фигура.

– Дайте крупный план самого южного объекта. Девятьсот миллиметров.

На экране возникло новое изображение. Человек, прислоненный к стене каньона. Под ним огромное пятно – кровь. Человек мертв. Масаго, допросив детектива Уиллера, знал и о монахе, и о тех двоих. Но этот третий, мертвец, был ему незнаком.

– Назад на двести сорок.

Масаго вновь увидел три фигуры. Та, что находилась севернее, вдруг бросилась бежать. На секунду мелькнуло побелевшее, запрокинутое вверх лицо. Это неугомонный агент ЦРУ, якобы монах. От удивления Масаго широко раскрыл глаза: «монах», оказывается, остался жив после взрыва ракеты.

– Похоже, мы по нему промазали – по тому, который в юбке, – пробормотал оператор, контролировавший системы наведения.

Масаго сосредоточенно склонился к экрану, разглядывая изображение так пристально, словно хотел постигнуть какой-то его неведомый смысл.