Веда Корнилова - Стылая

– Значит, повторяю еще раз... – Коннел подошел к нам. – От телег не отходить, глядеть в оба. Для отдыха есть небольшие поляны по обочинам дороги. Мои указания выполнять беспрекословно, самостоятельность не приветствуется. Если что-то покажется странным, сразу зовите меня. В здешних местах лучше лишний раз проявить осторожность, чем пропустить настоящую опасность. Все ясно?

Не надо мне десять раз повторять одно и то же, я пока что провалами в памяти не страдаю! Не думаю, что они есть и у тех, кто идет в этом обозе.

Здешний лес, надо сказать, вначале не произвел на меня особого впечатления – в нашей стране бывают места и похуже. Правда, тут хватает деревьев и кустов, которые я раньше никогда не видела, и кое-где они растут уж очень плотно, едва ли не стеной, но пока что, при солнечном свете, окружающее выглядело совсем не страшно. Конечно, здешнюю дорогу никак не назвать хорошей, но, как говорится, что есть – то есть. Куда хуже было то, что кроны деревьев смыкались над дорогой, причем кое-где настолько плотно, что образовывали едва ли не плотный полог, под которыми даже при ярком солнце царил легкий сумрак. Не хочется даже думать о том, какая тьма тут царит с приближением ночи...

Первый раз мне стало неприятно, когда примерно через полчаса мы вышли на поляну, в середине которой находились обгорелые остатки дома – похоже, когда-то здесь случился пожар. И хотя это случилось, пожалуй, не больше года назад, по обгорелым стенам уже вовсю тянулся вьюнок, да и вокруг развалин все успело порасти высокой травой. Надо же – вроде солнечный день, а смотреть на все это очень неприятно.

– Здесь когда-то люди хотели поселиться... – Коннел кивнул на обгорелые стены. – Увы, ничего не вышло: местные, ну, те люди, что обитают неподалеку – они не приняли чужаков. Дом сожгли, и хорошо еще, что никого не убили.

– Но мы пока что никого не видели!

– Невелика беда – когда понадобится, они нам сами дадут знать. Пошли дальше.

До полудня обоз прошел немалое расстояние, и мы дважды встречали на нашем пути людей. Первый раз это была лошадь с телегой, которую охраняло четверо крепких парней – уж не знаю, что они везли, но с нашим проводником эти люди перекинулись парой слов, а вот в следующий раз мы встретили уже почти два десятка человек, целую группу – это старатели шли в Сейлс. Видимо, они закончили свой нелегкий труд, и теперь хотели только одного – оказаться в безопасном месте, а потом отправиться через море, к своим семьям. Эти мужчины с тяжелыми мешками за плечами торопились засветло добраться до города, да и по их виду было заметно, что они крепко устали. Тем не менее, люди и не думали остановиться даже на короткий отдых – о чем-то негромко переговорив с нашим проводником, они двинулись дальше, а вот Коннел выглядел заметно раздосадованным.

– Значит, так... – начал он. – Слушайте внимательно. Мне сейчас сказали, что впереди на дороге заметили прыгунов, а потому мужики и торопятся уйти подальше – с этими тварями встречаться опасно. Как видно, прыгуны появились тут совсем недавно, ведь это место не более часа назад миновала телега, но сопровождающие ее люди не заметили ничего подозрительного. Правильней сказать – на них никто не напал, а ведь если бы в то время прыгуны были здесь, то попытались бы изловить хоть одного из тех, кто шел внизу.

– Какие еще прыгуны? – не поняла я.

– Паршивые создания... – покосился на меня Коннел. – Хорошо еще, что они редко встречаются. Как они тут оказались – ума не приложу! Прыгуны обычно обитают в самых глухих местах, в чащобе, у дорог показываются очень редко.

– Как они выглядят? – поинтересовался Павлен.

– Осьминогов когда-нибудь видели?

– Конечно.

– Так вот, прыгуны и осьминоги внешне очень похожи, только у прыгунов куда более крепкая шкура, да и рук-ног у них не восемь, а всего четыре, но и этого вполне достаточно. Если вам так привычнее, то можете называть их древесными осьминогами. Как правило, прыгуны обитают в кронах деревьев, откуда и прыгают вниз, на зазевавшуюся добычу.

– Они что – ядовитые или...

– Не совсем так... – покачал головой Коннел. – Для них главное – упасть на голову человека или животного, после чего они ее мгновенно облепят своими ногами-лапами – и все, пропало дело! Да и вес у прыгунов немалый, а когда тебе на голову падает тяжесть, то на ногах вряд ли удержишься. Не знаю, как действуют эти твари, но стоит прыгуну обхватить голову своей жертвы – и та уже ничего не может сделать! Как будто дурман какой находит... К тому же на этих руках-лапах, которые держат жертву, полно каких-то присосков-иголочек, через которые прыгун впрыскивает в человека то ли яд, то ли сонное зелье, то ли что-то похожее. Во всяком случае, жертва (даже если она до того все же умудрялась остаться на ногах), после этого падает на землю, а прыгуны облепляют ее со всех сторон, постепенно обгладывая до костей. У прыгунов, чтоб вы знали, и рты имеются, причем зубастые.

– Прыгуны? Так он что, не один?

– Нет. Они в одиночку не охотятся, только стаей, и в этом вся сложность. К тому же по деревьям прыгуны ползают, что твои обезьяны. Ведь не просто так артельщики, которых мы только что встретили, от них ноги уносят, а там парни крепкие, их просто так не напугать! Да вы и сами посмотрите, какие над нами деревья – рассмотреть в них прыгуна почти невозможно, а нападают они совершенно беззвучно.

– Что же делать?.. – я с трудом подавила тяжелый вздох.

– Тут есть два пути. Первый – вернуться назад...

– Меня куда больше интересует второй путь.

– Тогда нужно быть более внимательным, и без промедления реагировать на любую опасность. В идеале, конечно, неплохо бы подстрелить одну из этих тварей – тогда и остальные отстанут.

– Пошли вперед... – махнула я рукой, хотя с куда большим удовольствием повернула бы назад. – Не стоит задерживаться на месте.

– Хозяин – барин... – пожал плечами проводник, доставая лук и натягивая на него тетиву. – Вернее, как хозяйка-барыня скажет, так и поступим. Да, пусть кто-нибудь срубит пару небольших деревьев и очистит их от веток – на всякий случай надо изготовить шесты.

Вообще-то мне стоило одернуть излишне распустившего язык Коннела, пояснить ему, что он здесь всего лишь наемный работник, но пока что не следовало обострять ситуацию, да и обстановка сейчас не та, чтоб делать кому-то замечания.

Через несколько минут мы снова двинулись в путь, хотя сейчас шли куда медленней. Коннел шел впереди, рядом с лошадью и держал в руках лук с накинутой на него стрелой, да и артельщики вооружились, тем более что у каждого из них было взято с собой оружие. Даже Якуб держал в руках короткий меч, правда, воин из бывшего приказчика наверняка никакой, но пусть парень хотя бы какое-то время походит с оружием, воображая себя грозным воякой. К тому же почти у любого будет спокойней на душе, если у него есть чем обороняться.