Александр Лаврик - В долине белых черемух

Но Зоя молча отстранила Наташу и прошла на плот. Она в упор глянула в лицо Сергею, как будто говоря: «Значит, остаешься? Пожалеешь!»

Кирька отвязал чалку, слегка пнул ногой в корзину. Плот медленно стронулся с места, и проворные речные струи стали отдалять его от берега. И тут Зоя вдруг спохватилась и резко шагнула на край плота, чуть не свалившись в воду. Прижимая руку к груди, она выкрикивала отрывистые фразы:

- Сергей! Сережа! Береги себя! Я тебя жду!

Белов шел по берегу вслед плоту, и его все еще не оставляла надежда, что Зоя решит вернуться. Он бы кинулся в воду и вынес ее на берег… Но она больше ничего не кричала, только стояла на краю длинного плота и грустно смотрела на него.

Скоро плот, вышедший на широкое разводье, скроется за поворотом. Вот он и скрылся. Сергей так и остался стоять с поднятой рукой, как береговой створ, указывающий путь речным судам.

Неунывающий Кирька направился к Наташе и даже весело подмигнул.

- П-пускай улепетывают, т-трусы,- заговорил Кирька, но увидев заплаканные глаза девушки, разочарованно сказал:-Тоже мне, рёвушка-коровушка.

Сквозь всхлипы Наташа горько сказала:

- Я же их на всю жизнь из души вычеркиваю…

Весь распорядок в отряде теперь менялся. Стало меньше людей, да еще опасность подстерегала на каждом шагу. Ходить придется с оглядкой, имущество и дощаник постоянно охранять. Разглядывая пробитое ведро, Сергей сразу определил, что пуля винтовочная. Остроглазый Кирька долго шарил по траве, но все же отыскал пулю.

- Где б-бандюга раздобыл такое оружие? - удивлялся парнишка.

Оставаться на открытой площадке против скалы - значит рисковать, как и вчера. Кыллахов правильно посоветовал подняться по реке до устья ключика, загнать дощаник в глухой заросший заливчик и там же в кустах поставить палатки.

Старик думал проплыть с Зоей и Вадимом только до порога, а там попросить Игнаша проводить их дальше до рыбаков, а те уже отправят на прииск. Обратный путь на своем резвом Магане он рассчитывал преодолеть за двое суток.

По совету проводника парни перебрались в тополевые заросли к устью ключа, впадавшего в Ярхадану. Новое становье Кирька Метелкин для пущей безопасности решил обнести изгородью из тонких жердей. Он отхватил «усадьбу» довольно обширную, чтобы здесь же пасти кобылу, пока она не попала к бандитам на мясо. Бес с нею, хотя бы безухую представить ее на конный двор!

Проводник перед отъездом наказал им сделать долбленку для переездов по маленьким и стремительным ключам, где не мог развернуться дощаник.

Взяв поперечную пилу и топоры, Сергей и Ром направились к могучему тополю, осмотрели, нет ли признаков гнили, и принялись подрубать его с двух сторон, сначала с каким-то ожесточением, потом с упрямым азартом. Ром не забывал вызова Сергея померяться силами и не собирался уступать… Долго, до горячего накала шаркала пила. И вот в комле тополя хрустнуло. Вершина зеленого великана медленно поплыла мимо крон своих ровесников. Дерево с треском рухнуло, подмяв под себя несколько молоденьких топольков и разбрызгав в стороны ветки с белесой широкой листвой. Отмерив восемь шагов - длину будущей долбленки, как указал проводник,- парни снова принялись пилить. Скинув рубахи, они работали в майках, и Наташа любовалась их упругими мускулистыми телами.

Когда отпилили восьмиметровую «чушку», потребовался и Кирька - снимать толстую и прочную, как броня, кору. Парнишка старательно и ловко орудовал топором, и пока Сергей и Шатров, вытирая лбы, пили чай, «чушка» была ошкурена. Очертив по шнуру края, Сергей взял отточенное до блеска тесло с полукруглым долотом на конце и вонзил в ствол. Шатров начал долбить с другого конца.

- Зрители вам, наверно, не нужны,- обратилась Наташа к плотникам.- Мы с Кирькой побродим вблизи, занесем на карту ручеек.

- Далеко не уходить,-«не отрываясь от работы, распорядился Сергей.- Часа через два возвращайтесь, не позже.

Подпоясанный патронташем Кирька шагал рядом с Наташей солидно, по-мужски. Они шли в тени высоких деревьев по извилистому берегу ручейка. Тихо струилась вода желтовато-коричневого цвета, похожая на густо заваренный чай.

- Увидишь, он из мари вытекает,- говорил Кирька, выказывая свою осведомленность.

- Берега каменистые, откуда же будет болото?

- Скоро к-кончится лес, увидишь.

Вдруг Кирька насторожился, сдернул с плеча ружье и быстро спрятался за ствол осины.

- В-видишь, на верхушке дерева? - тыкал, он пальцем.- П-пожалуй, молодая рысь…

- По-моему, это сова.

Птица услышала голоса, лениво взлетела и, сделав круг, устремилась вверх по ручью.

- Д-до чего же схожа старая сова с молодой рысью,- оправдывался Кирька.

Чтобы не подумала Наташа, что он струсил, Кирька принялся рассказывать, будто свои приключения, всякие охотничьи байки, которых он вволю наслушался по вечерам в конюховской сторожке.

- Здешний м-медведь муравьиной породы, мелкий, трусливый, как заяц. Сколько их от меня убегло, просто в голове не держу.- Кирька свысока окинул спутницу мужественным взглядом и начал давать инструкции, как отбиваться от трусливого хозяина тайги:-К-конечно, хорошо бы не попадаться ему, а уж если встретился, на дерево не лезь - достанет: Лучше ляг лицом вниз и притворись мертвой. Медведь п-понюхает и отойдет: н-не будет же он жрать всякую п-падаль!

От Кирькиных разговоров Наташе становилось неуютно. До этого она проходила экспедиционную практику в степном Оренбуржье. Там за тридцать верст в округе все как на ладошке. Не то что волка, суслика видишь вон откуда. А тут ручеек окружила дремучая тайга. Где-то рядом бродят недобрые люди, да еще жди из-за каждого куста россомаху или медведя, задирай голову, чтоб не сиганула рысь…

Хрустнула ветка в темном густом ельнике. Кирька замер. Он проворно сунул в руки Наташе деревянный лоток, сдернул с плеча ружье и взял наизготовку.

- Ид-дем! - храбро кивнул он Наташе и пошел впереди на цыпочках, вытянув шею. Заметив на песке следы, Кирька понимающе оглядел их.

- К-кажись, волчьи.

- Совсем похожи на лисьи,- удивлялась Наташа и допытывалась:- А какие следы у горностая?

Воздух в тайге напоен прелью - повсюду истлевают стволы упавших столетних деревьев. На нижних ветвях -елей висит «ветошь» - длинные сизые бороды мхов…

Наташа часто останавливала своего спутника. Они набирали в лоток песку и старательно промывали. В этом деле Кирька блистал виртуозным мастерством. Обучая Наташу, он внушал ей старательскую истину: «В одних руках лоток - золотомойка, в других - что помойка - все золото порастеряет». Золото не попадалось, но это только подхлестывало их. Забыв об опасностях, они рылись на всех перекатах, доставали пробы с отмелей и глубин.