Александр Лаврик - В долине белых черемух

- С Ваней что-то случилось,- твердила Татьяна Васильевна.- Будь у него все благополучно, он бы дал о себе знать…

К середине ночи на дальнем перевале замигали непонятные огоньки. Хозяйка плеснула керосин на кучу хвороста, подожгла и, схватив факел, размахивала им, твердя одни и те же слова:

- Это ты, Игнаш? Ответь, Игнаш!

Но в ту же минуту надвинулись тучи, звездочки огней в горах исчезли, так и не ответив на тревожные вопросы. Горы дохнули сырым холодным ветром и таинственно смолкли.

Ночью в горах завыли волки. Наташа первая услышала их. Сначала прозвучал одиноко молодой баритон. Через полчаса донесся слаженный дуэт. К полуночи унылый тягучий хор нагонял жуть на все живое. В нем неумело, по-щенячьи тявкали волчата, гнусавили волчицы, а над всеми голосочками и голосами властвовал хриплый, жаждущий горячей крови, утробный бас старого вожака стаи.

В непроглядном омуте таежной ночи, под покровом легонького полога неуютно и тоскливо стало не только Наташе, но даже парням. Кыллахова не было: он совсем разболелся и остался в стойбище под наблюдением Ярхаданы, бабушки Хачагай и Кати.

Хачагай не поехала с отрядом на поиски Озера Загадок и- не отпустила внучку. Она заклинала не появляться в том краю без нее и выпросила для себя три дня, чтобы приготовиться к верной смерти.

Как заведено у эвенков от дедов, человек перед смертью наряжается в лучшие одежды, ест самые вкусные блюда. Так поступила и Хачагай. Она надела атласную кофту, вынула из ящика кованные из железа «солнышки» - огромные дукаты, натянула легкую, с бубенчиками на локтях, малицу из лисьих лапок.

Старуха знала характер внучки и не спускала с нее глаз. Даже когда шла проведать Ксенофонта, вела Катю с собою за руку.

- Кучуй; слышишь, Крошечная! - окликала старуха, лишь только внучка исчезала. По-своему старуха была права. Сумей Катя ускользнуть, через пять минут она мчалась бы на олене вдогонку экспедиции. Но Хачагай даже во сне беспокойно повторяла: «Ты здесь, Кучуй?»

Ребята хотели подождать выздоровления Кыллахова, но приступы совсем измотали старика, он настолько ослабел, что не мог подняться с постели. Бессильным оказалось и врачевание Ярхаданы. Тогда он призвал к себе Наташу и парней, поднялся на локте и медленно произнес мудрые слова, которые уже говорил однажды Сергею:

- Не бойтесь ходить по земле, даже по диким дебрям,- сказал он.- Знайте, великие горы имеют перевалы, мать-земля - дороги, синяя вода - броды, дремучий лес - тропинки.

Кирька Метелкин, узнав от Кати, где примерно скрывается в горах Озеро Загадок, ни за что не соглашался сразу открыть эту тайну всем.

- П-пожалуйста, я же вас п-поведу!

Оставив Кыллахова в стойбище, они два дня назад отправились в путь.. На груди у Кирьки висел компас. Еще до выхода он вместе с Катей определил с утеса направление и решил, что все будет в порядке.

- Однако, не горячись, Кирилл, если тропы спутаешь,- напутствовал перед дорогой Кыллахов.- Оглядись спокойно.

Кирька вышагивал впереди, за ним - Наташа, затем Ром и Сергей. Парнишка то и дело сверял путь с компасом.

По перевалу шли хорошо, но потом залезли в чащобу, очутились в таком темном ельнике, что не видать ни неба, ни сопок. Кирька вдруг почувствовал, что сбился с пути. Один раз ему показалось, будто вновь вышли к знакомому месту, по которому проходили часа три назад. Даже вроде бы следы отпечатались. Оттого и заночевали они в буреломе, где прихватила темень.

- Ну, как твое самочувствие, наш зоркий проводник? - спросил с издевкой Шатров.

- Б-будь спок,- утешил Кирька.- Утро вечера мудренее.

Волки завыли совсем рядом, где-то на скалах, прямо над их головами. Наташа уселась среди парней, с опаской поглядывая на шевелящийся от ветра полог палатки. Ром и Сергей впотьмах перезарядили ружья.

- Ш-шатров, ты погрелся в середке, ложись с краю,- предложил Кирька.- К-комаров нет, и воздух чище.

Ром вылез из-под полога, оглушительно свистнул и выстрелил в сторону скал. Волчий хор смолк, но ненадолго. А костер почти дотлевал, нужно было подбросить дров. Ром пошел искать обломки стволов. Под его ногами Затрещали сухие ветки.

- Ром, вернись сейчас же! - высунувшись из палатки, окликнула его Наташа.

- Без огня волки скорее съедят! - донесся из чащи голос Шатрова.

Сергей проворно поднялся и тоже побежал в рощу. Вдвоем они приволокли несколько толстых замшелых валежин. Огонь запылал вровень с деревьями, стреляя искрами. Зато темень вокруг стала еще плотнее.

За ночь парни вставали еще несколько раз, шуровали костер, махали головешками, чтобы отпугнуть зверье, но к утру волки выли совсем близко. Недаром Кыллахов говорил, что в пору листопада зверю трудно подкрасться к оленю - выдает шорох листьев под ногами, поэтому волки голодные и могут напасть на человека.

Так и не пришлось спать. На рассвете заморосил дождь, монотонно стуча по тонкому пологу. Не хотелось выходить из палатки, покидать ласковое пламя костра.

- Ты от меня не отставай,- мягко проговорил Белов, обращаясь к Наташе.

- Спасибо за родительскую заботу,- насмешливо взглянув на него, кивнула девушка.

- Я тебе серьезно.

- И я без шуток.

Они шли долго и упорно. Взбирались на горы, скользя по раскисшим тропкам. Кирька каждый раз уверял, что как только поднимутся, там и увидят таинственное озеро, а сам в душе проклинал «изменницу» Катю, которая обещала догнать их и показать дорогу. «Залезли в дыру, и через год не выберемся об эту пору»,- сокрушался Кирька, но виду не подавал.

Они поднимались с горы на гору, но заветного озера с золотым утесом все не было…

На каменистой вершине крутого голого отрога парни сбросили с плеч рюкзаки и уселись у самого обрыва. Тучи касались их голов, обдавали лица холодным паром. Сергей, подобрав под себя ноги, уныло посматривал на ровный облачный потолок, раскинувшийся над узкой и глубокой порыжелой долиной, к которой, словно ветки к стволу, примыкали с обеих сторон распадки. Кирька, как мокрый бурундук, съежился, прячась от ветра и дождя под деревянным лотком. Притихшие и усталые сидели в сторонке Наташа и Ром, тихо переговаривались.

- Здесь должны быть аллювиальные россыпи и могут даже оказаться золотые руды,- говорила Наташа.- Видишь, сколько на утесах кварцевых жил? Это лучшее доказательство, что профессор Надеждин прав. Но где же это озеро? Неужели мы его не найдем?

- А что, если вон за той горой и есть Озеро Загадок? - бодро проговорил Сергей, чтобы развеять общее уныние.

- Н-не за той, а за этой,- поправил Кирька, указывая на ту же самую вершину.