Анатолий Махавкин - Пантера (СИ)

Людей присутствовало совсем немного - не больше десятка и это её не удивило: самое начало рабочего дня. Мужчины и женщины среднего возраста, одетые в простые одежды - очевидно владельцы тех, видавших виды, автомобилей на парковке. Посетители торопливо поглощали еду и Жанна заметила, как парочка мужчин деревенского вида, тайком подливают в колу что-то прозрачное. Определённо не воду. Меню кафе явно претерпевало определённую мутацию.

Девушка лениво поднесла бургер ко рту, бросила взгляд в окно и откушенный кусок встал поперёк горла. Пришлось откашляться и запить большим глотком колы. На мгновение журналистке показалось, что свет утреннего солнца сменился ночным мраком, а в лицо дунул ледяной ветер. На парковке невесть откуда появился её недавний кошмар - машина-призрак, едва не сбросившая автомобиль девушки в кювет. На мгновение Зориной представилось, что из открытых дверей минивэна появятся жуткие потусторонние монстры.

Однако в кафе вошли два самых обычных человека, чьи одежды, правда, контрастировали с одеяниями остальных посетителей. Классические костюмы тёмных тонов сидели по фигуре владельцев и опытный взгляд Жанны тотчас оценил их совсем немалую стоимость. Впрочем, стоило девушке увидеть лицо одного из пришельцев и она тотчас забыла о костюмах и их цене. Журналистке захотелось уменьшиться до микроскопических размеров, стать незаметной, точно крохотная мышка.

Этого человека она уже видела. Он был одним из тех, кого она тогда видела в зоопарке. Спутать Зорина не могла: её память на лица ещё ни разу не подводила владелицу. Стало быть проклятая машина, едва не угробившая её на подъезде к Лисичанску, имела непосредственное отношение к таинственному институту.

Жанна ощутила возбуждение и радость: надо же, она ещё не успела начать поиски, а у неё уже появились проводники. Пусть невольные, но - проводники, которые отведут исследовательницу к цели. Единственное, о чём стоило пожалеть, так это о чемоданчике, который остался в номере. Однако и это не имело особого значения; сейчас Зорина просто выяснит местонахождение института, а уж затем вернётся, вооружённая всем необходимым, для работы.

Мужчины, за которыми она наблюдала, не стали есть в кафе, а забрали пакеты с заказом и покинули помещение. Жанна торопливо допила колу, едва не пролив напиток на грудь и бросилась к выходу. Кто-то из разбавлявших водкой колу пошутил насчёт неплохой задницы, а другой согласился, что и сиськи - ничего себе. Впрочем, Зориной было не до того: она едва не свернула шею, наблюдая за парочкой, занимавшей места в минивэне. Мужчины перебросились парой тихих фраз и захлопнули дверцы, превратив автомобиль в ту самую зловещую машину-призрак.

Зорина задержалась у выхода, напряжённо ожидая, когда минивэн отъедет от кафе. Играть в шпионов, так уж до конца, усмехнулась девушка, наблюдая за урчащим авто, неторопливо выезжающим с парковки. Лишь убедившись, что теперь её точно никто не увидит, она подбежала к своей развалине и прыгнула за руль. Когда Жанна вставила ключ в гнездо зажигания, один из поросят в прицепе, высунул свой пятачок наружу и с любопытством уставился на "шпионку".

Проклятый двигатель не заводился.

- Да чёрт бы вас всех побрал! - выкрикнула Жанна, наблюдая, как тёмное пятно минивэна все дальше мелькает за деревьями.

Поросёнок сочувственно хрюкнул.

- Быть не может, чтобы и эта сломалась так не вовремя! Журналистка яростно стукнула кулаком по баранке руля и ещё раз повернула ключ, - Это что, эпидемия?

Двигатель заурчал. Поросёнок взвизгнул от радости и пропал из виду. Очевидно пошёл рассказывать братьям и сёстрам о счастливом событии. Но Жанне было не до него. Она пыталась выжать из своего корыта максимум скорости. При этом приходилось рыскать взглядом, отыскивая пропажу. Вот впереди мелькнуло что-то тёмное и Зорина утопила педаль газа в пол. Сбить кого-то? Смешно! Трафик тут приближался к отрицательным значениям. Да ещё и чёртов раритет, очевидно благоговел перед правилами движения, наотрез отказываясь превышать допустимую скорость. Стоило попытаться превысить лимит и автомобиль начинало трусить, как в лихорадке.

- Весьма законопослушная машина, - пробормотала журналистка, поворачивая за угол, - Ну уж теперь меня точно никто не оштрафует за превышение!

В самом конце длинной улицы темнел зад фургона и девушка ощутила бессильную злость: на этой колымаге ей явно не догнать автомобиль, с лёгкостью делающий полторы сотни. Уж Зорина то помнила, как проклятая машина издевалась над ней на шоссе. Мало неприятностей, так ещё и на дороге началась полоса колдобин, больше напоминающая полигон для внедорожников.

Фургон скрылся за очередным поворотом, а девушка начала терять надежду. Её автомобиль трясло и подбрасывало, да так, что руки слетали с баранки. В таких условиях вождение превращалось в какой-то извращённый раллийный заезд и приходилось напрягать все силы, удерживая развалюху от попыток съехать на обочину.

- Вот здесь и таится погибель моя! - шипела Зорина щёлкая зубами в опасной близости от языка, - Если эта рухлядь не развалится в ближайшие минуты, я точно врублюсь в какое-нибудь дерево!

Тем не менее, Жанна и не думала сбрасывать скорость, ибо не привыкла отступать, даже в самых безнадежных ситуациях. И в этот раз упорство оказалось вознаграждено: стоило автомобилю очередной раз повернуть и перед глазами водителя открылась широкая площадка. По краям открытого пространства стояли какие-то магазинчики, а дальше начинался знакомый уже лес. Зелёную поросль рассекала одна единственная дорога и других Зорина не видела.

Следовательно, если проклятый автомобиль не растворился в воздухе (а девушка не удивилась бы и эдакому), то он должен был проследовать именно этим путём. К сожалению лесная дорога петляла, поэтому преследовательница не имела возможности видеть, так ли это.

Направляя автомобиль между высоких деревьев, Жанна отметила пару любопытных фактов. Во-первых: трасса выглядела весьма древней, точно её проложили в невообразимую старину, между истреблением мамонтов и возведением египетских пирамид. Второе, дорога, по которой приходилось передвигаться, напрочь отсутствовала на тех полутора картах, которые журналистке удалось раздобыть. Впрочем, кого это удивит, после всей хрени, происходящей вокруг?

Поэтому Зорина лишь следила за поворотами, да удивлялась тому, что старинный тракт оказался по качеству много лучше асфальтового безобразия улиц Лисичанска. Деревья по сторонам казались ещё выше, чем с другой стороны городка и Жанна с благоговением поглядывала на зелёных исполинов, гадая, что будет, если один из древних великанов рухнет на дорогу.