за живой и мертвой водой.

Зима оборвала встречи. Только однажды пришла Стефа к тетке, принесла печальную весть — умерла мама. Юрко узнал об этом, когда девушка, так и не повидав его, уже ушла из села. Он догнал ее у креста. Стояли на заметаемой снегом дороге. Стефа плакала, он утешал ее, как мог, грел в своих ладонях ее застывшие пальцы. К весне умер дед. Осталась Стефа с бабкой и братиком.

Теперь у Стефы всей родни — Славка. Она поклялась умирающей матери, что не оставит его, вырастит, выведет в люди…

…Юрко осторожно постучал в темное окно.

— Кто там? — почти тотчас же послышался испуганный враждебный голос за стеклами.

— Откройте, вуйко…

Хозяин приоткрыл дверь, загораживая собой проход. Пригляделся, молча пропустил.

Вошли в темную хату. Тетка Марта узнала Стефу, мальчика, бросилась к ним от кровати, заголосила.

— Ой, лышенько мое, сиротки, бедные ваши головушки…

— Тихо мне! — вполголоса, злобно цыкнул на нее муж. — Хочешь, чтобы все село слышало?

У Юрка от этого недоброго голоса защемило сердце. Он знал, что Василь Гнатышин человек суровый, твердый и не любит их, братьев Карабашей. С Петром у него давняя скрытая вражда. Но ведь он не за себя просить пришел.

— Вуйко, я привел… — Он опустил на пол узел. — Хоть на время возьмите…

Недоброе молчание в ответ. Марта притихла, ожидая, что скажет муж. Его слово для нее закон. Так у них заведено.

— Неужели вы откажете? Ведь вы знаете, что случилось. Им некуда деться.

— А ты подумал, хлопче, что у меня у самого дети?

— Никто, ни одна живая душа знать не будет. Ведь они вам не чужие.

— Теперь такое время, что нет чужих и своих. Есть украинцы и поляки.

— Есть люди, вуйко, совесть человеческая.

— Совесть! — зло огрызнулся Гнатышин. — Какая теперь совесть? Ты пану бухгалтеру скажи… Он чью дочку убил? Свою или чужую? И то человек не такой простой хлоп, как я, а ученый в гимназиях, на курсах, обчитанный.

— Йой, что ты говоришь, Василь, — заголосила тетка Марта.

— Тихо! — повернулся к ней муж. — А то заткну глотку, умолкнешь навеки, дурная баба, безголовая. А ты, Юрко, не туда пришел. Я с поляками дружбы не имел, не имею и никакой политикой не занимаюсь. Как все, так и я.

— При чем тут политика… — укоризненно сказал Юрко.

— Тебе лучше знать при чем. Ты в школах учился, тебя в Киев Советы посылали.

— На одну ночь возьмите. Они ж родня вам.

— У меня родни среди поляков нет! — отрезал Гнатышин.

— Йой, сиротки мои бедные, — заплакала Марта, ломая руки.

— Замолчи, дура!

— Сердца у вас нет, вуйко… — сказал Юрко, ожесточаясь.

— Слушай ты… Юрко, — дрожа от злости, сказал Гнатышин. — Не у меня сердце ищи… Забирай их и иди из моей хаты. А не то… Молчать не буду.

Юрко стоял, сцепив зубы. Зачем он пришел в эту хату? Гнатышин подлый, трусливый человек. Он может предать. Из–за своей злобы, трусости.

— Вы будете молчать, вуйко, — сказал он с угрозой. — Так вам будет лучше…

— Ты меня пугаешь? — вскипел Гнатышин. — Щенок! Да я первому Петру вашему скажу, какого он братца имеет.

Юрко был готов сорвать с плеча ружье и выпустить оба заряда в этого ненавистного ему человека.

— Вуйко, вы еще не знаете меня, — хлопец задыхался от гнева. — Мы уйдем… Слышите? Только святым богом присягаю, вы будете молчать, как тот камень, что стоит у вас на воротах. Если языком болтнете, — сожгу хату и весь двор сожгу. Поверьте мне… Из могилы встану, а отблагодарю, как следует, полной мерой. Так, чтобы вы знали и даже во сне помнили… Прощайте на этом.

— Иди по доброму, — глухо отозвался Гнатышин.

— Хоть Славку оставь, Василь, — взмолилась Марта. — Ведь он украинец, ни в чем не виноват…

Она потянула мальчика к себе, но мальчик испугался, заплакал громко, обхватив руками шею сестры.

— Тетечка, не отдам я Славку, — заплакала и Стефа. — Никому я братика не отдам…

— Ну, пошли… — сурово произнес Юрко.

Хлопец поправил ремень ружья, вскинул на плечо узел. Не прощаясь, вышел из хаты. Стефа тронулась за ним, как подвязанная.

Гнатышин долго возился в сенях, закрывая дверь, Видно, ему было не по себе, к он старался оттянуть начало неминуемого тяжелого объяснения с женой. Когда вернулся в хату, Марта лежала на постели, уткнувшись головой в подушку, плакала. Муж сел рядом.

— Ты не человек, ты зверь лютый. Хуже зверя… — сказала сквозь слезы Марта.

Гнатышин молчал.

— У тебя ни бога в душе, ни сердца в груди.

— Слушай, Марта, — не выдержал муж. — У тебя сердце есть, а голова? Тебе жизнь надоела? Страшной смерти себе и мне хочешь? Разве ты не знаешь, что эти варьяты по селам вытворяют, сколько крови льют, не задумываясь? Им, видишь, самостийной захотелось… Ему что, этому цыганенку? Его братья спасут, а нам за его вину те же Карабаши головы снимут. Петро, думаешь, забыл мне Сельроб? Помнит. Так пусть я один погибну, а не ты и не дети наши.

— Хотя б один день у нас побыли, хотя б я накормила их, слезы им вытерла.

Гнатышин вскочил на ноги, сказал с болью:

— Ты мне петлю на шею надеваешь? Так? Затягивай! Думаешь, я камень? Если бы Стефа одна с хлопчиком пришла, разве бы я слово сказал? Жаль дивчину, пропадет вместе с малышом. Этот дуросвет, видать, ей голову хорошо закрутил. Хату сожгу… Какой быстрый на чужие хаты! Подожгите, Карабаши, с вас еще спросят и за хаты, и за кровь пролитую…

Он умолк, походил по хате, начал–шарить руками по скамье, разыскивая свою одежду.

— Ты куда? — забеспокоилась Марта, прервав всхлипывания. — Василь, что ты надумал, голубчик?

— Отстань! — досадливо отозвался Гнатышин, понявший, что заподозрила жена. — Не бойся, руки на себя не наложу. Не могу я в хате… Посижу на пороге, дыхну хоть воздухом.

Он вышел на двор, сел на корыто у колодца, уронил на грудь тяжелую, пышущую жаром голову.

Проклятая страшная ночь… Сколько будет жить Василь Гнатышин — никогда не сможет забыть того, что произошло в его хате, вечно будет терзаться, казнить себя. Он выгнал несчастных детей Семена, детей своего друга, брата жены! Должен был выгнать… Все сложилось одно к одному, нелепо и ужасно.

Гнатышин не обманул жену, сказал, что если бы Стефа явилась только с малышом, без Юрка Карабаша, он бы не отказал ей в приюте. Все дело было в Юрке. Братьев Карабашей Гнатышин ненавидел и боялся. Это был страх не только за себя и за судьбу своей семьи. Не все доверял своей жене Василь. Все–таки баба, пойдут слезы… Да и зачем ей лишняя тревога на сердце? Многого не знала Марта о своем хмуром, неразговорчивом муже. Не знала она, чем был обеспокоен муж еще до того, как поднялось зарево над Бялопольем.

Василь Гнатышин ждал гостей этой ночью. Они должны были принести давно обещанный «подарок», который следовало спрятать так надежно, чтобы даже Марта не смогла догадаться о его существовании. Вот почему Василя так перепугало появление одного из Карабашей. Он понимал, что малейшая оплошность может погубить не только его, но и его товарищей. Он умел хранить тайну.