Теодоро Куарента - Космические отщепенцы

***

Спустя пять часов с момента получения радиограммы, капитан «Утренней Звезды» – этот немолодой, но вполне ещё крепкий и коренастый мужчина среднего роста с коротко стриженными светлыми с проседью волосами – уже заходил в приёмную командующего космическими силами Земной конфедерации. Поздоровавшись и представившись по форме, он попросил доложить о себе адмиралу.

Секретарь нажал одну из многочисленных кнопок на стоящем у него на столе селекторе:

– Господин адмирал, прибыл Алан Гельц, капитан «Утренней Звезды».

– Пусть войдёт, – аппарат, щёлкнув, отключился.

Кабинет командующего напоминал растревоженный улей: десятка три человек непрерывно ходили, звонили по телефонной и видеосвязи, разговаривали, что-то в полголоса обсуждали.

Алан не сразу заметил хозяина кабинета; тот сидел во главе большого стола, за которым находились ещё пять человек, и оживлённо обсуждал что-то, периодически качая головой. Увидев вошедшего, он приветливо махнул рукой, подзывая его к себе: «Дайте стул мистеру Гельцу, – усадил его рядом. – Рассказывайте!»

В то время, как капитан подробно докладывал уже известные читателю события, в комнате воцарилась гробовая тишина, только изредка нарушаемая тем или иным из присутствующих. Все внимательно слушали, и на лицах людей ясно можно было видеть всю сложную гамму обуревавших их чувств. Наконец, Алан закончил излагать факты и замолчал, ожидая вопросов.

Адмирал сидел на стуле почти неподвижно. Ровная спина, руки перед собой, пальцы сплетены, зажав остро отточенный карандаш, которым он сейчас размеренно постукивал по столу. Чуть наклонённая вперёд голова с седым ёжиком аккуратно подстриженных волос, полуприкрытые веки – всё говорило о том, что этот человек умеет внимательно слушать собеседника, не упуская ни малейшей детали разговора.

Прерывая повисшую короткую паузу, адмирал поднял взгляд, отложил в сторону карандаш и посмотрел Алану прямо в глаза:

– Вы уверены, что ракеты не долетели до цели? Ведь на видеозаписи, сделанной центральным компьютером, этот момент виден нечётко.

На мгновение задумавшись, капитан уверенно произнёс:

– Уверен, господин адмирал.

– На чём базируется такая ваша уверенность? – настаивал тот.

– Господин адмирал, я в армии без малого сорок лет. На моём счету десятки учений, а также есть и боевые вылеты. Моя уверенность основана на опыте. Я ЗНАЮ, как ракеты попадают в цель! В данном же случае они взорвались, не долетев до неё. К тому же визуально это было видно лучше, чем на записи. Все присутствовавшие на мостике офицеры также с этим согласны, – добавил Алан, не отводя взгляда. На его лице не было и тени сомнений.

Адмирал удовлетворённо кивнул:

– Так! А Вы уверены, что снаряды не были сбиты противоракетной обороной корабля, зенитным орудием или просто банально расстреляны из авиапушки?

Алан понимал, куда тот клонит: может, и не было никакого «энергетического щита»? Может, всё это привиделось экипажу, так сказать, со страху? Ведь обстановка-то была крайне стрессовая: внеземной звездолёт, шок, растерянность!..

– Хотелось бы ошибаться, но нет, господин адмирал! – капитан уверенно потряс головой. – К тому же, за эту версию выступают и сопутствующие события: гиперпространственный прыжок, уничтожение непонятным образом челнока!..

Видя его непоколебимую уверенность, адмирал, улыбнувшись, снова кивнул головой.

– Здесь Вы, безусловно, правы! Похоже, что мы столкнулись с формой жизни, технологии которых далеко опережают наши собственные! Вопрос только: насколько далеко?

Прижав стиснутый кулак к губам, он опёрся локтями на стол и застыл в этой позе на некоторое время. Потом, словно очнувшись, поднялся и, сделав несколько шагов туда-сюда, остановился возле Алана:

– Но они не пытались вас преследовать?

Тот на секунду задумался.

– Как будто, нет. Нет, – повторил он уже твёрдо, – они не пытались ни преследовать нас, ни уничтожить. Их скорость и способ маневрировать ясно об этом говорили.

Уверенность Алана, видимо, наконец, убедила адмирала. Тот собирался было ещё что-то спросить, но в последний момент передумал.

– Спасибо Вам, капитан! Вам и вашей команде! Сегодня вы оказали миру неоценимую услугу. Отдыхайте. А завтра приходите часам к десяти утра. Я бы хотел ещё кое-что прояснить для себя, – добавил он, потирая ладонями виски.

Догадавшись, что приём для него окончен, Алан поднялся. Адмирал крепко пожал ему руку и лично проводил до дверей.

Когда на Земле получили сообщение с «Утренней Звезды», оно вызвало большой фурор: первый контакт с внеземным разумом! До этого люди могли только строить предположения: есть ли разумная жизнь вне Земли или нет? И вот в один миг все эти сомнения разбиты в прах. Жизнь – есть! И при этом, высокоразвитая, сумевшая построить межпланетный корабль и путешествовать в космосе!

Звездолёт был один и, возможно, что это просто осколок погибшей цивилизации; или путешественники, ищущие других разумных существ с целью установить контакт.

Момент будоражил сознание множеством предположений. И всё же, они уничтожили шаттл! Возможно, случайно. Тем не менее, нужно было подготовиться к обороне.

Экстренно собранный военный совет сходился во мнении, что пришелец не сможет причинить значительного ущерба нашему космическому флоту, который насчитывал в общей сложности порядка полутора тысяч кораблей различного класса. Из них восемьдесят крейсеров, несущих на своём борту обычные и кумулятивные ракеты с ядерными боеголовками малой и средней мощности, способные превратить в радиоактивные осколки крупную орбитальную станцию. Кроме этого, полтора десятка линкоров – огромных монстров до километра в длину, закованных в метровую полимерную броню, которая легче стали и на порядок прочнее её. В их арсенале были мощнейшие лазерные комплексы, способные сжечь в течение считанных минут любую воздушную цель, и суперсовременные высокоточные бронебойные ракетные комплексы, как с обычными, так и ядерными боеголовками большой мощности.

Учитывая всё это, военные хотя и готовились к защите, но в душе считали пришельцев скорее потенциальной добычей, нежели охотником. Если бы эти гордецы только знали, как сильно они заблуждаются!

***

Благодаря донесению патрульного корабля, земной космический флот пребывал в полной боеготовности. Автоматические дроны вели разведку и фиксировали передвижение приближающегося инопланетного звездолёта. Наготове стоял крейсер, который должен был встретить его первым и попытаться установить контакт.

По телевидению в экстренном выпуске новостей гости, собравшиеся в студии, с жаром обсуждали эту новость, спорили до хрипа и строили различные догадки. Все ждали развязки, понимая, что долго себя ждать она не заставит.