Кларисса Рис - Наемница для принца

– Что конкретно?

Она явно пребывала не со мной. Я решила еще раз моргнуть для уверенности.

– Конверт с письмом.

– Какой? – зевнула во весь рот моя собутыльница.

– От королевского распорядителя, – я смогла ткнуть в бокал пальцем.

– Правда?

Она наконец-то приподнялась и тоже взглянула в том направлении.

– Можешь не моргать: видение не пропадает, – я поняла ее заминку.

– Испытание только в следующие выходные, – сконфуженно проговорила девушка.

– Я знаю, – даты испытаний – единственное, что я запомнила вчера. – Тогда почему конверт плавает в моем бокале?

– Не знаю, – промямлила служанка. Да, кажется, не только я здесь туго соображала.

– Вот для установления этого факта, – простонала я в подушку, – я и разбудила тебя.

– Надо читать.

Белый прямоугольник поплыл к нам по воздуху.

– Открывай.

Я сломала заковыристую печать с оттиском перстня королевского наследника первой очереди. Под ложечкой мгновенно засосало, и захотелось поступить с конвертом так же, как и с приглашением на бал дебютанток: сжечь от греха подальше и сказать, что так и было. Но сейчас такой возможности у меня не было: пришлось вскрывать неожиданное послание. Выпавший лист меня не порадовал.

«Я с радостью сообщаю, что вам не придется целую неделю страдать в одиночестве в ожидании томительной встречи с нашим всеми обожаемым принцем Гекторсом. Сегодня вечером вас, мои незаменимые птички, ожидает второе испытание. Вам придется продемонстрировать нам свои самые лучшие стороны. Надеюсь, каждая из вас получит незабываемое удовольствие от созерцания томящегося в ожидании вас, незабудки, его высочества.

Он так сильно переживает разлуку с вами, что мы решили подвинуть испытание, тем более особой подготовки оно не требует. И вам достаточно быть собой, чтобы безупречно с ним справиться. К сожалению, для двух из вас это станет последним днем при дворе холостого принца.

Не забудьте, что будущая королева должна четко знать, куда и зачем она идет, демонстрируя это даже в простом движении шляпки. Правильно подготовьтесь к чаепитию».

Вот теперь глаз дергался не только у меня, но и у Сарги, читающей этот бред через мое плечо. Подумав и почесав рыжую макушку, она откинулась на постель и прикрыла глаза, погружаясь в мысленную связь. Пока она занималась стратегически важным действием, добывала информацию, я старалась не отвлекать ее пустыми разговорами. Все же не так просто держать мысленную связь на большом расстоянии, тем более с несколькими объектами сразу. Связывалась она со своей группой, в этом я была уверена.

– Ну, Жарж, – зло распахнула Сарга полыхающие гневом глаза.

– Что случилось? – я приготовилась слушать очередные недовольства.

– Он перенес испытание, уговорив принца, – ее кулак врезался в подушку. – Видите ли, не стоит так долго томить девушек и тратить лишние деньги на их содержание. Как я поняла, отбор с двух месяцев сократили до трех недель. Теперь все испытания идут почти вплотную.

– Нам действительно не позволят сдружиться и играть заодно против других, – поняла я намек, сквозивший в ее холодном голосе.

– Да, – кивнула мне Сарга. – И есть еще одна странность.

– Какая? Не томи, – я поторопила примолкшую девушку.

– Кандидатка номер три уехала, – скорбно сообщила мне она.

– И что в этом странного? – я удивленно вскинула бровь.

– Вещи все остались на месте, и за ними никто не прислал, – пояснила она.

– Хочешь сказать … – фразу закончить я побоялась.

– Она пропала сегодня ночью, – не стала успокаивать мои нервы магичка.

– Происходящее уже перестает быть похожим на обычный королевский отбор, – содрогнулась я. – Наемники здесь ни при чем. Своих я бы почувствовала сразу – движения и грация не такая, как у всех.

– Леди, – побледнела девушка, – Вы сами – чистый идеал благородной барышни, хоть и наемница.

– Хочешь сказать … – у меня опять язык не повернулся высказать предположение.

– Среди остальных девятерых есть еще одна наемница.

И мы замерли.

– Но моя мама – бывшая невеста короля, – я еле смогла разлепить онемевшие губы. – И меня правильных манерам и традициях чуть не с пеленок обучали. Не думаю, что найдется еще одна невеста с подобным набором качеств и навыков.

– Тут вы правы, – она задумалась. – Все остальные хорошо известны при дворе – они были на виду многие годы. А не появлялись, как черт из табакерки, перед самым отбором.

– Я вообще не хотела сюда ехать, – в сотый раз напомнила о своем желании сбежать.

– Факта вашего появления и участия это не отменяет, – издевательски пропела рыжая.

– Я не знаю, что сейчас думать, – моя голова тяжело коснулась нагретой ткани.

– Собираться, – Сарга взглянула на часы. – До вечернего чая три часа. Мы даже с постели не встали. А вы еще и в таком постыдном виде.

– Я-то хоть в своей постели, – выразительно посмотрела на смутившуюся служанку.

– А кто вчера решил напиться? – не осталась та в долгу.

– Идея и тебе по вкусу пришлась, – напомнила о ее не менее жарких порывах.

– Ладно, бегом в душ и будем готовиться к выходу, – принцесса оказалась собраннее меня.

– А может, ну его? – я слезливо взглянула в желтые, почти что натурально кошачьи глазищи.

– Нетушки, теперь вам точно надо тащиться туда, – печально вздохнула служанка-выпускница. – Или убийство тройки повесят на вас.

– Почему ты их называешь цифрами? – мне показалось это странным.

– На время отбора на весь дворец наложено заклятье немоты, – она сдала мне козырную карту.

– Но мы же говорим? – я удивленно-вопросительно посмотрела на нее.

– На ваши имена, – пояснила магичка. – Их не может произнести никто в замке. Разве только фамилии рода можем иногда назвать.

– Дурдом.

И с неохотой пошла я приводить себя в душевное равновесие.

– Еще какой, – донеслось из-за закрытой двери.

Вода ненадолго смогла выгнать из головы все ненужные мысли и эмоции, оставляя только пустоту и умиротворение. Но где-то там, на задворках сознания, все же колыхнулась искра размышлений. А вдруг это не отпуск? Отец знал об опасности, притаившейся на королевском смотре невест, и меня отправил на защиту принца от девушек-убийц?

И папа, и мама знали, что муж – самый последний аксессуар, которым я хочу обзавестись, и точно не буду виснуть у Гекторса на шее. Тогда встает уже другой вопрос: почему мне ничего не рассказали? Зачем было выдумывать королевский отпуск в замке, да еще и недавние похороны приплетать? Я бы с радостью согласилась на новое задание.

Не понимаю я! Что происходит? Почему принц ведет себя, как фирменный мерзавец, подсовывая вместо себя не простого мужика, а вполне себе неплохого солдата. Я прекрасно отдавала себе отчет: если бы лже-принц был готов к нападению, просто так сустав я ему выбить не смогла бы даже в специальной амуниции.