Агата Фокс - Книги и когти. Том 1

Мои сопровождающие напряглись и тоже поднялись. Ну точно – тюремщики. Что, ждут моего неминуемого побега? Да если бы я захотела, неужели думают, что смогли бы удержать меня?

– Спокойнее, – я подняла руки в примиряющем жесте, – я всего лишь хочу посетить вон тот книжный магазин. Или вы теперь меня даже в уборные сопровождать будете?

– Леди, – начал все тот же, но я раздраженно перебила его:

– Да знаю-знаю, вам приказали глаз с меня не спускать, – Его Величество, похоже, совсем двинулся со своими навязчивыми идеями.

В итоге, один пошел со мной, пока второй занимал место. Зашли в магазин вдвоем, над дверью мелодично звякнул колокольчик. Мой сопровождающий встал у стеллажа на входе, изображая живейший интерес к выставленным на нем книгам, сама же я подлетела прямиком к продавцу. Меня уже прямо потряхивало от нетерпения – я желала держать ее в своих руках, ощущать эту тяжесть, нежно коснутся кожаной обложки, сухих страниц, услышать шелест при их перелистывании, вдохнуть этот особый запах бумаги, чернил и пыли…

– Что желаете? – едва успел спросить мужчина, прежде чем я выпалила:

– «История мира», – и указала на витрину, находящуюся совсем близко к прилавку. Мужчина, скорее всего, владелец магазина, осмотрел меня с кончиков ушей до лап, с неприятной ухмылкой, оценивая мою платежеспособность, вероятно. Как знаком мне был этот взгляд, в котором крылось не очень удачно укрытое пренебрежение и неприязнь, будто от меня он мог чем-то заразиться! Боги, эти люди считают всех зверолюдов безграмотными бедняками, которые, вероятно, могут только побираться. Он словно спрашивал зачем такой, как мне, эта книга, и способна ли я осознать ее ценность, не подозревая, что мне ее значимость ясна даже более, чем ему, торговцу из захудалого городка. Едва ли он в состоянии назвать цену, которую я сочту слишком высокой, неоправданной.

– Давайте пропустим любимое развлечение людей – оскорбление моей расы, и Вы просто назовете мне цену, – я хлопнула правой рукой по прилавку, чтобы привлечь его внимание к кольцу с гербом академии, которое получали только выпускники. Он опустил взгляд, недовольно поджал губы, но промолчал. Ему не понравилось, что я позволила себе такую дерзость, но грубить ведьме было чревато проблемами.

Я почувствовала пристальное внимание моего сопровождающего. Хозяин магазина посмотрел мне за спину, видимо, тоже что-то почувствовал. Королевских гвардейцев сложно было различить, но невозможно не узнать – они все носили прямые темно-серые камзолы, с высоким воротом, длинной до колен из дорогого и прочного материала, который производили в столице, два ряда серебряных пуговиц с гербом правящей семьи, не менявшейся уже несколько веков, эполеты с канительной бахромой соединялись тонкой цепью, пересекающей грудь. И им опасно было не подчиняться – королевская гвардия, как никак.

Под двумя тяжелыми взглядами хозяин достал с витрины требуемую книгу, и с видом, будто дитя от сердца отрывает, положил ее на прилавок, все еще косо поглядывая на меня, но насмешки в его глазах больше не было, только страх.

– Вот. Двести тысяч луанов с Вас, – мысленно я присвистнула – а мужик-то не совсем дурак. Если бы не финансовая поддержка отца, я бы не могла себе такое позволить. Фактически – мое месячное содержание, достаточное для безбедной жизни, а я деньги считать не привыкла. При желании можно и домик прикупить – не хоромы, конечно, не в столице, но для жизни пригодный. Но эта книга того стоит, я бы и больше отдала без вопросов.

– Держите, – я выложила на прилавок несколько бумажных купюр нужного номинала.

– Вам запаковать? – спросил он, растянув губы в улыбке, больше похожей на оскал, как будто его заставляли быть учтивым против воли (хотя, так и было), схватив деньги и спрятав их под прилавком.

– Да, будьте так любезны, – я мило ему улыбнулась, почти искренне, не в состоянии отказать себе в удовольствии немного поиздеваться над ним, ведь желаемое я получила.

Запаковал книгу он быстро в мягкую шуршащую желтоватую бумагу. Даже лентой перевязал, как любимому покупателю. За такие деньги на меньшее я бы и не рассчитывала. Прижав книгу к груди, я покинула магазин, пожелав хозяину хорошей дальнейшей торговли. Мой сопровождающий последовал за мной молча. Только на улице он не удержался от вопроса:

– Что такого в этой книге, что Вы готовы были терпеть оскорбления в свой адрес ради нее?

– К насмешкам я привыкла – с детства подвергалась им, но тогда мне нечем было ответить. А эта книга – намного дороже отданных за нее денег и пары не очень изобретательных попыток унизить меня.

В кафе мы вернулись как раз к моменту подачи блюд. Голод снова вернулся на первое место в списке потребностей. Я с готовностью и благодарностью принялась за еду, раздумывая о том, что стоит ценным приобретением похвастаться перед отцом, а заодно попросить переслать мне деньги на следующий месяц уже сейчас. Надолго в столице я оставаться не собиралась.

Мои сопровождающие оплатили полный счет, не обращая внимания на мои вялые попытки заплатить за себя самостоятельно. Под аккомпанемент их слов «идемте, леди, нам пора», мы покинули заведение. Водитель устроился на своем месте, второй же учтиво открыл передо мной дверцу автомобиля, подержал книгу, пока я устраивалась на сиденье.

Мы продолжили путь. Я откинулась на спину и прикрыла глаза.

«Ларгос – обширное, богатое и самостоятельное королевство. Короли в течении столетий отдавали свою жизнь, чтобы Ларгос был процветающим и свободным. Войны и мирные соглашения были обычным делом, как, впрочем, для всех самостоятельных государств, представляющих интерес: территориальный, производственный, земельный. Лишь столетие назад королевство оставили в покое… Надолго ли?

На всей территории Ларгоса царят мягкие погодные условия, благоприятные для выращивания большинства сельскохозяйственных культур, благодаря чему голод ни разу не коснулся королевства своей смертоносной дланью. Красивые виды привлекают путешественников, художников, фотографов, а разрушенные цитадели и богатая история – исследователей, историков и кладоискателей, великолепные храмы, отличные по архитектуре – паломников и молящих о божественной благодати.

Большие города, обладающие собственной полноценной инфраструктурой, все же подчиняются единственному королю, правящему жестоко, но справедливо из столицы – Эйла – находящейся на самом конце материка и соседствующей с Великим океаном, омывающим весь материк.

Эйл очень отличается от элегантных курортных городков Ларгоса. Это красивый город, но по-своему красивый. Если другие города королевства мягко встраивали в рамки природы, то Эйл, наоборот, сам стал рамкой, в которую поместили природу. Множество особняков, поражающих воображение своей архитектурой, составляют центр города, а во главе всего этого великолепия стоит величественный дворец, вздымающий свои шпили в небо, возвышаясь над городом. Растительность здесь лишь как дополнение, элемент декора, в Эйле правит камень, железо и стекло…» – такие дифирамбы с минимальными изменениями можно было обнаружить во всех туристических буклетах. Да, рекламщики всегда умели подлизаться и выставить королевство в самом выгодном свете, да так, что аж тошно становилось от того, какая моя родина, оказывается, замечательная… Не спорю – красоты Ларгоса едва ли можно преувеличить. Только вот не для всех он был такой уж гостеприимный и терпимый, особенно столица. Я это ощутила на своей шкурке.