Олег Балханов - Грань вечности

Обломки догорели. Белый пепел, сверкая искрами, поднялся и растворился в воздухе, не оставив никаких следов.

Хуфф оглядел внутреннее пространство пещеры. Пыльные камни и низкие своды с какими-то наростами – вот последнее, что он запомнит в своей жизни. Желтые круги плыли перед глазами. Внутреннее давление в его организме продолжало быстро падать. Стены пещеры словно растворились и ему показалось, что он парит в темноте. Кружится, как лист вечноцветущей шро над садами Альтабески в ночь воспоминаний. Найдется ли хотя бы один гуманоид, который вспомнит айда Хуффа в следующую долгую ночь?

Он вынул цепочку из-под брони, снял с шеи и держал в руке. Юззу светилось синим цветом. Чем-то озабочено. Хуфф не знал его намерений, но догадывался. Юззу нужен разумный гуманоид и оно наверняка сейчас занято поиском. Мозг гуманоидов отличается воображением, образным мышлением и интуицией. У Хуффа ничего этого не было.

Он всего лишь айд спецсвязи Корпуса Стражей. Курьер, отправленный, чтобы доставить один из артефактов Темных Эпох под названием Грань Вечности, или сокращенно – Юззу, следующему из числа достойных. Выбор Совета старейшин был известен заранее, еще до ухода в вечность предыдущего хранителя этого юззу.

Что происходит, если доставить ценный груз по назначению не получилось? Такого за последние двадцать тысяч сезонов не случалось. Но и рризы появились из своего войда относительно недавно. До открытой войны пока не дошло, но все понимали – ее не избежать.

Хуфф не испытывал чувства вины. Это не входило в его алгоритмы. Хотя гордиться было нечем. Даже если бы он сумел выжить и дождаться зонд, командующему Корпусом на глаза лучше не попадаться.

На шкале здоровья трекера появился красный сигнал. Прерывистое движение тока в руке дало Хуффу понять, что время его функционирования на исходе. Запущен автоматический процесс самоликвидации.

– Дальше тебе придется позаботиться о себе самому, – сказал Хуфф.

– Понимаю, айд Хуфф, – прошелестело в ответ. – Встретимся в вечности.

Хуфф поместил юззу в защитный контейнер. Включил встроенный режим ожидания.

Юззу может ждать бесконечно. Пока не прилетит спасательный зонд или кто-то из местных гуманоидов не найдет. Хуфф прогнал мысль, что первыми до него могут добраться рризы.

Он бросил контейнер наружу. Тот сразу изменил цвет и фактуру, слившись с кучей камней у входа в пещеру.

Юззу на прощание мигнуло оранжевым огоньком сквозь оболочку.

Хуфф сделал все, что мог. Он закрыл глаза. На этот раз навсегда.

***

Пятнадцатью сезонами позже

Планета Юккафай, новая столица Федерации

Орбитальная станция номер хххххх Корпуса Стражей

Игг Торрен принял пост и не успел проверить бортовой журнал, как бесстрастный голос системы произнес в наушник:

– Схема А01. Необходимо подтвердить уровень доступа.

Торрен от неожиданности замер на целых три удара сердца, пока не вспомнил код.

– Кнат марес, – выругался он, чтобы снять напряжение. Быстро ввел личные данные и пароль в панель управления.

– Код доступа подтвержден, – сказала система. – Начинаю подготовку данных.

Прозрачный экран отделился от стены и приблизился. Расшифровка полученного Сигнала началась. Разноцветные диаграммы и строчки кода побежали сверху вниз.

Прошло пятнадцать сезонов с тех пор, как пропал гражданский рейс с объектом особого назначения на борту. Наименование и порядковый номер объекта не уточнялись. Повышенный уровень секретности позволял предположить, что речь, скорее всего, шла об одном из юззу. Но даже в виде догадки произносить это слово вслух строго запрещалось. Настолько потрясла командование вероятность утечки или перехвата рризами сведений о маршруте доставки.

Судя по молчанию рризов все это время и продолжающемуся уклонению их звездолетов от прямых боевых действий, объект им не достался. Курьер сумел скрыться.

Поиск сигнала поручили специально сформированному отделу Корпуса Стражей.

Торрен перешел в этот Отдел Без Названия почти пять сезонов назад.

Никто не считал службу здесь понижением или наказанием. Наоборот, все гордились. Но монотонность, неизвестность и секретность приводили к тому, что бойцы морально выгорали за пять сезонов.

Никаких контактов вне станции. Шестеро членов смены даже между собой общались очень редко.

Оба куратора тоже типы замкнутые и подозрительные. Других на такие места и не назначили бы.

Доверить это задание синтетикам командование так и не решилось.

Торрену оставалось недолго служить здесь. Дальше его ждало повышение в звании и перевод на какую-нибудь ответственную должность в менее изолированные, но не менее секретные подразделения Корпуса. Становиться одним из кураторов он уже отказался.

Оправдать высокое доверие командования и обнаружить Сигнал во время своего дежурства – значило отправиться за объектом в составе спасательного подразделения. Об этом мечтал каждый. Но повезло ему, Торрену.

Он выдохнул и посмотрел на итоговый отчет.

Кнат марес! – это трудно представить. Искажающие прохождение сигнала скопления звезд находились так далеко за пределами Контура, что у них не было не только названий, но и номеров.

Сам же источник сигнала оказался еще дальше. И это был аварийный маяк. Три раза кнат марес.

Торрен уже не был так рад. Лететь в неизведанную невозможную даль внешнего космоса и искать курьера, который почти наверняка мертв, с минимальными шансами вернуться? Это совсем не то, о чем он мечтал после выпуска из Академии Корпуса.

Но из-за секретности никого другого и не отправят. Слишком велик риск утечки информации, если о чем-то знают больше двух звеньев цепи.

Подробностей операции Торрен не знал. Не положено знать, пока Сигнал не получен.

На чем они полетят? Кто войдет в состав подразделения?

В случае обнаружения объекта, какой способ связи и план обратного маршрута? Что делать при вероятном столкновении с перехватчиками рризов?

Знать, за чем именно они летят, будет только Торрен. Но остальные же все равно догадаются.

Торрен впервые по-настоящему задумался о предстоящем полете. Допуска к управлению космолетом у него не было. Значит, внутри Контура поведет кто-то другой. Скорее всего, синтетик – и только он будет знать маршрут. Потом придется бросить космолет в какой-то секретной точке и пересесть на боевой звездолет, который будет в грузовом трюме – зонд класса «Каскад». Как раз таким он и учился управлять в Академии.

Дальше будет сложнее. Слишком много факторов, учесть которые заранее невозможно. Что ждет там, на планете неизвестной звездной системы?

Ходили слухи, что с тем из них, кому повезет обнаружить Сигнал, полетят синтетики нового поколения. Гибриды. Их еще никто не видел. Это тоже глубоко засекреченный проект.