Александр Ссорин - Магические хроники. В поисках истины

Проснувшись в холодном поту, Тит не сразу осознал, где он находится, однако размеренное кошачье мурлыканье под боком окончательно вернуло волшебника в реальность.

Справившись с нехитрым завтраком, герои тронулись в путь. Взяв лишь самое необходимое, они всё равно выяснили, что вдвоём утащить все пожитки не удастся. Мяукнувшая рядом кошка напомнила о своей необычной природе.

Это была кошка, привезённая старым магом из далёкой страны, окружённой знойной пустыней. Эти волшебные животные были чрезвычайно ценны из-за своей способности менять размер: то это милое домашнее животное, а то грозный хищник, достигавший четырёх локтей 1 1 Локоть – единица измерения длины, равная, примерно, 0,3 м. в холке. Это выносливое животное могло унести громадную ношу на своей спине.

Путь такой странной компании должен был пролегать сквозь щедрые на плодородную почву земли. Однако костры пожарищ, видневшиеся из-за горизонта, навевали печальные мысли. Путь пролегал по одному из основных трактов империи, вдоль которого тянулись поля, недавно вытоптанные и сожжённые. Не было видно и крестьян, которые в это время дня обычно должны были работать в этих самых полях.

Хотя солнце уже было высоко в зените, тем не менее, жарко не было. Удивительно холодное лето выдалось в этом году. Частые дожди и холодные ветра были частым явлением. Однако сейчас была на редкость хорошая погода.

Поднявшийся лёгкий ветерок принёс за собой странное поветрие. Волшебник почувствовал запах гари. Горестные думы терзали душу мага. Хотя он и старался не подавать виду, но прошедшие события оставили на нём горькую печать. Руки тряслись, а взгляд был такой, какой бывает у иного животного, загнанного в угол.

Ближайшая деревня была в пятнадцати милях. Практически день пешего пути. Тем не менее, хладные руки смерти уже добрались и до неё. Вдали виднелись столбы чёрного дыма. Ускорившись, Тит мигом преодолел обширное поле, раскинувшееся возле деревни.

Вся деревня полыхала. Земля была пропитана кровью, так что магу приходилось буквально хлюпать ботинками, идя по раскисшей от крови земле. Оторопев от увиденного, Тит не сразу обратил внимание на то, что ни одного тела не было видно. Луч надежды загорелся в глазах волшебника. Он рысью кинулся обыскивать чудом уцелевшие дома, что не были пожраны огнём. Один дом – пусто, второй – вновь никого, третий – тоже самое.

Ничего не понимая, пустым взглядом Тит смотрел на дверной косяк, изодранный острыми когтями. Он уже ничего не понимал. Слишком странным казалось всё это. Если бы это были разбойники, то остались бы тела, а хаты были бы обчищены, однако тел нет, а убранство уцелевших хат не говорило о том, что здесь орудовали лихие люди. Волшебнику не хотелось верить в то, что зло добралось и сюда, ведь если это правда, то под угрозой вообще вся провинция. Нужно было как можно скорее отправляться в Диррахий, дабы предупредить правителя.

Выбрав направление, Тит решил осмотреться. Он старался выглядеть как можно более отрешённо и уверенно в глазах мальчика, готового вот-вот разреветься. Получалось плохо. Однако волшебник смог разглядеть следы ног десятков людей. Это были именно люди – жители сожжённой деревни. Следы вели в поля, а оттуда в чащу дремучего леса. Даже не заходя в древнюю пущу, Тит почувствовал на себе тот же холодный взгляд мёртвых глаз, который почувствовал во время схватки с нежитью. Сомнений не осталось – это действительно была та же тварь, которая напала на деревню волшебника.

– А к-куда делись жители? – обеспокоенно спросил мальчишка.

Тит не знал, как ответить на такой, казалось бы, простой вопрос. Нельзя было говорить мальчику, что с жителями этой деревни случилось то же, что и с его друзьями. Взглянув на мальчика, волшебник побледнел. Он вдруг понял, что если мертвецы скрываются в лесной чаще, значит они совсем рядом. Хотя днём зло не могло покинуть леса, ночью ничто не помешает порождениям тьмы выйти из чащи и настигнуть путников. Эта мысль отрезвила разум мага.

– Неподалёку отсюда есть ручей. Нам нужно добраться туда до темна.

Мальчик не стал спорить с волшебником, равно как не стал переспрашивать, зачем им идти к какому-то ручью, когда от окружавшего зла нужно бежать со всех ног.

Не став терять ни минуты, Тит усадил мальчика обратно на Снежку. Времени на то, чтобы остановить огонь, бушующий в деревне, уже не было. Им бы самим успеть унести ноги. Юный маг надеялся достичь ручья, вдоль которого им удастся добраться до города.

Солнце уже заходило за горизонт, когда путники, наконец, добрались до заветной воды. В закатных лучах ручеёк поблёскивал, становясь похожим на серебряные бусинки. Лес и деревня остались далеко позади, но отдыхать времени не было. Путники лишь хотели напиться воды, чтобы были силы двигаться вперёд.

– Что ты делаешь?! – воскликнул волшебник.

– Прежде чем что-то взять от природы, попроси разрешения у духов, иначе ты их оскорбишь и быть беде.

Испугавшись слов волшебника, мальчик послушно выполнил требование и воздал молитву духам, как его учили взрослые. Тут же над гладью воды загорелись яркие огоньки. Они мерцали и переливались разными цветами. То были речные духи. Они могли помочь путнику в час нужды и отогнать недругов, задумавших недоброе. Словно волна они понеслись куда-то вдоль ручья, указывая дорогу и оберегая людей от наступающей тьмы.

Духи настолько стремительно неслись по водной глади, что даже Снежка за ними едва поспевала. Лишь только добежав до места, где ручеёк превращается в полноводную реку, герои сбавили ход. Духов что-то взволновало. Это стало заметно и для путников, которые настороженно стали озираться по сторонам. Яркий танец огоньков превратился в хаотичное жужжание.

Хотя речные духи и не самые могущественные из духов, однако, они могли бы отогнать хищных зверей или даже нечистых на помыслы разбойников. На этот раз духи оказались бессильны, ведь сила, противостоящая им, была порождением чёрной магии, мерзким колдовством, не достойным существовать.

Хранители рек не на шутку испугались. Хотя они не могли противостоять такому злу, однако ж и бросить путников в беде они также не могли. Понимая это, Тит поблагодарил духов и ускорил Снежку, удаляясь вдаль, прочь от тьмы.

– Гончие! – в ужасе прокричал Тит.

За героями гнались создания, порождённые могущественной волшбой, что в своей мерзости превосходили бы даже восставших мертвецов, ведь для их создания нужна кровь. Много человеческой крови. Это не простые зомби. Это магия иного уровня. Хотя подобных магических созданий Тит и не встречал ни разу, но много читал о них в многочисленных книгах, хранящихся в доме волшебника.