Лана Мерц - Чёрное солнце. За час до рассвета

Рэй озадаченно приподнял бровь, и старик продолжил:

– По несчастливому стечению обстоятельств, буквально полтора месяца назад эта парочка попалась на попытке ограбить столичный банк. Борос успел скрыться, а вот Тень был пойман и без раздумий сдал своего подельника, после чего обоих прилюдно повесили на площади.

Рэй скорбно помолчал, уставившись в стол.

– Вот поэтому я и работаю один, – сказал он наконец, и сам удивился, что произнёс это вслух.

– Не только поэтому, – прозорливо заметил маг, и Рэй содрогнулся. Похоже, старикан ещё и мысли может читать. – Но к сути дела это не относится. Твоя непревзойдённая интуиция и особая способность чувствовать правильный момент сделали тебя лучшим среди лучших. А мне как раз нужен именно такой. Мне нужен ты , Рэймонд. Ещё аргументы есть?

Вор поднял на старика злые глаза. Этот самоуверенный и всезнающий тип нравился ему всё меньше.

Рэй поскрёб щетинистую шею (она всегда чесалась, когда вор сильно нервничал), пожевал губами и выдал свой последний довод:

– Слушай, старик. Я прекрасно вижу, что ты не какой-нибудь захудалый ярмарочный фокусник. Так почему бы тебе, всемогущему, не пойти и самому не взять что нужно? Пара щелчков пальцами – и готово.

Теперь в холодных глазах мага тоже полыхал гнев.

– Ты же вроде парень умный, – сказал он. – Как думаешь, если бы я мог сам это сделать, тратил бы время на твои уговоры, щенок? – На этих словах Рэй искренне оскорбился и состроил физиономию, целиком отражающую название трактира. – Видишь ли, проблема в том, что некоторые помещения Храма выложены из того же камня, каким ты блокируешь магические источники. Если я попытаюсь преодолеть его сопротивление, это привлечёт всех храмовников, магов, эльфов и духов на три сотни миль вокруг. К чему мне, всего лишь заезжему гостю, такое веселье? Я лучше заплачу профессионалу, а сам пойду прогуляюсь по славным улицам вашей столицы…

– Постой, ты сказал, Храма? – Рэй изменился в лице, глаза заблестели азартом. – Храма Трёхликого? Самого защищённого места столицы после императорских покоев?

– Поверь мне на слово, – старик доверительно понизил голос, – даже императорские покои защищены не так надёжно.

– Ты сумасшедший, – произнёс Рэй с уважением. – Обсудим оплату?

– Вот такой деловой тон мне нравится, – маг снова улыбнулся и, словно из воздуха достав увесистый мешок, тяжело грохнул его на стол.

– Совсем сдурел?! – Зашипел на него Рэй, сгрёб мешок на соседний стул и машинально огляделся по сторонам. Наёмники нестройным хором тянули солдатскую походную, Тиля вертела перед ними хвостом. Бо задумчиво натирал тряпкой бокалы, приглядывая за дочерью. Странно, но двух собеседников в углу как будто никто не замечал.

Маг наклонился над столом и резко схватил Рэя за руку, да так крепко, что парень охнул от неожиданности. Мир вокруг тут же потерял все краски, люди исчезли. В неестественной тишине по сгустившемуся воздуху медленно плыли светящиеся пылинки.

– Что ты сделал? – Тревожный голос Рэя звучал как из колодца. – Верни всё обратно.

– Я просто не хочу, чтобы ты отвлекался, – спокойно пояснил старик. Его голубые глаза сейчас были единственным цветным пятном в чёрно-белом трактире. – Напомню, времени у нас мало, поэтому будем его экономить. В мешке аванс – тысяча алектинов золотом, драгоценными камнями и чёрным жемчугом. У меня есть вклад в столичном банке. Когда выполнишь свою часть сделки, получишь номер моей ячейки. Там тебя будет ждать ещё девять тысяч.

Глаза Рэя чуть не полезли из орбит.

– Что ты собираешься украсть, старик? Может, самого отца-настоятеля? – Он нервно хохотнул. – Десять тысяч. На такие деньги же…

– Можно выкупить целый приют, да, – закончил за него маг. – Проникнуть в Храм и выбраться оттуда живым, да ещё и с добычей – задача не из простых, даже для такого виртуоза, как ты. А потому и награда должна быть соответствующей. Этот момент мы прояснили, можем переходить к делу?

– Я весь внимание, – сказал Рэй, возвращая своему лицу и голосу серьёзность.

– Вот и чудненько. Тогда слушай. То, что я ищу, выглядит как золотая сфера размером с небольшое яблоко. Во всяком случае, так она выглядела, когда я видел её в последний раз… Но пусть внешний облик тебя не обманывает: эта вещь очень опасна. Храмовники ещё не знают, с чем столкнулись, и своими экспериментами могут уничтожить целый город – это в лучшем случае…

– Подожди-ка, – у Рэя снова зачесалась шея, – ты хочешь сказать, что в подвалах Храма сейчас находится оружие невиданной мощи, а я должен его похитить для тебя? Но тебе-то оно на кой сдалось, интересно?

Маг поморщился, словно Рэй сказал несусветную глупость.

– Это не оружие. Сфера – древнейший артефакт, в котором заключена огромная сила. Её невозможно контролировать, можно только сдерживать. В надёжных руках она совершенно безобидна, но при малейшей ошибке или неосторожности вызовет огромные разрушения.

– Я всё равно не понимаю… Если эта штука настолько опасна, почему просто не рассказать об этом храмовникам? Уверен, когда они обо всём узнают, то с радостью сами от неё избавятся.

– Рэймонд, Рэймонд, – маг покачал головой. – Ты плохо их знаешь. Артефакт для них – игрушка, своеобразная головоломка. Загадка, которую необходимо во что бы то ни стало разгадать. Эти безумцы не остановятся, пока не найдут способ извлечь из Сферы так называемую энергию-М и использовать её в своих целях. Например, для создания нового оружия. Или модификации своих летучих кораблей.

– Слушай… а нельзя просто взять и уничтожить эту Сферу?.. Ладно, ладно, я понял. Продолжай.

Старик достал из-под плаща узкую тубу, торопливо открыл и, отодвинув на край стола посуду с будто остекленевшим содержимым, разложил перед Рэем две бумаги со схемами.

– Здесь, – он ткнул пальцем в одну из бумаг, самую ветхую, – подробная карта городских катакомб. Они ветвятся по всему Талеку и проходят под Храмом. Но многие из этих ходов давно завалены или затоплены, а в некоторых угнездились мутанты – не то крысы, похожие на людей, не то люди, похожие на крыс. Я решил не рассматривать их вблизи… В общем, снаружи туда лучше не соваться, чтобы не застрять. Так что тебе придётся сначала пробраться на территорию Храма, а оттуда можно попасть в катакомбы через вентиляцию или по давно не использующимся лазам. Мне пришлось самому прощупать вентиляционные ходы и нарисовать схему, чтобы тебе было проще. Вот тут выход на нижний уровень, видишь?

– Пока что я вижу только то, что художник из тебя ужасный, – скептически хмыкнул Рэй, пытаясь разобраться в хаотичных переплетениях воздуховодов.

– Ну, чего не дано – того не дано, – согласился старик. – Многоуровневая система вентиляции вкупе с ветвящимися подземными ходами представляет собой настоящий лабиринт, из которого без путеводной нити не выбраться. Поэтому мне нужна твоя кровь.