Петр Никонов - Ваше Величество. Сага о Гленарде. Том седьмой

Что-то здесь сильно изменилось за те десять лет, которые Варден здесь не бывал. Вроде бы, с первого взгляда город всё тот же. Те же замшелые и покосившиеся кирпичные здания Бурого города. Тот же запах – сильный и неприятный, но привычный. Те же каналы, по которым между загруженных товарами барж сновали небольшие лодочки. Та же толпа на улицах. Те же извозчики грузовых повозок, так же кричащие, пытаясь пробраться через толпу и заторы из возов.

Но что-то всё-таки изменилось.

Люди. Люди прятали взгляды, избегая встречаться взорами с другими прохожими. Их движения стали какими-то нервными, спешащими. Не было видно улыбок, не было слышно смеха. В тоне разговоров, невольно подслушанных Варденом, пока он пробирался по набережной вдоль канала, сквозила какая-то холодность и осторожность.

Варден свернул на Проспект Империи, поразившись его чистоте и отсутствию толп, которые он помнил по своим прошлым визитам в город. Людей в городе меньше не стало, но они явно сторонились пустых пространств и больших проспектов, предпочитая пробираться улочками, переулками и узкими набережными. Интересно, почему?

Он пошел вверх, к Белому городу. Нужно до темноты найти небольшой белый дом в извилистом переулке между Проспектом Андера и Проспектом Ларреда, где жил Йоханс из Громфьорда – давний друг Вардена, в прошлом неплохой бард, а теперь книгоиздатель и книготорговец. Йоханс обещал Вардену кров, еду и развлечения. А в еде, как и в развлечениях, они оба знали толк.

В Белом городе ощущение тревоги еще пуще усилилось. Прохожих на улицах здесь было меньше, а взгляды прятались еще старательнее. Зато было необычно много городских стражников, которые внимательно рассматривали Вардена, подолгу глядя ему вслед.

Даже Рыночная площадь, обычно шумная, крикливая, забитая толпами продавцов, покупателей, прохожих, бродяг, воров и проституток, была нынче необычно притихшей. Немногочисленные торговцы и прохожие жались к восточной части площади, и Варден быстро понял почему – в нос ударил запах разложения.

Вдоль всей западной части площади были выставлены столбы на которых висели гниющие человеческие тела: кто в петле, кто без головы, а кто и вовсе в виде бесформенных обуглившихся останков. Варден обалдело замер, разглядывая это дикое зрелище.

– Простите, – обратился он к прохожему, указывая на столбы с трупами, – кто это?

Прохожий испуганно шарахнулся от него и чуть ли не побежал прочь.

– Государственные преступники, – голос сзади. Варден обернулся. Голос принадлежал хитро прищурившемуся толстому мужчине лет пятидесяти, одетому в нарочито яркое разноцветное сюрко.

– Преступники? – переспросил Варден.

– Ага. Государственные. Вон там заговорщики. Там убийцы. Там еретики, вон, даже пара ведьм сожженных есть. А вот тот – фальшивомонетчик. Со всей Империи самых опасных преступников сюда свозят и здесь казнят. А после казни они здесь висят, пока совсем не сгниют и не развалятся.

– А зачем? – Варден в изумлении поднял брови.

– В назидание, – собеседник пожал плечами. – Чтобы все видели, что кто бы чего гнусного не задумал, так на него у Тайной Стражи управа найдется. Невзирая на титулы. Вон, те двое, слева, без голов, баронами были. Но плаха всех уравнивает, да и воронам без разницы, чьи глаза выклевывать.

– Удивительно, – Варден покачал головой.

– Давно в городе не были? – разноцветный мужчина усмехнулся.

– Лет десять.

– А, ну, тогда понятно. А мы за последние годы к этому уже привыкли. Вижу, вы с дальней дороги, – он кивнул на вещевой мешок Вардена. – У меня небольшая гостиница тут рядом, «Красная мельница» называется, могу предложить комнату. Хорошая цена, еда у нас вкусная, даже танцы есть и представления. И девочки тоже есть, красивые, чистенькие. Пойдемте?

– Нет, спасибо. У меня здесь хороший друг, я у него остановлюсь. Он меня приютит.

– Везет вам, – собеседник вздохнул.

– Почему?

– В наше время хороший друг на вес золота. Особенно тот, который готов приютить. Ну, хорошего дня вам, уважаемый. А захотите всё ж-таки девочку, заходите, у нас они взаправду хороши.

– Спасибо, буду иметь в виду, – Варден вежливо поклонился. – Может, и загляну как-нибудь. Почему бы, собственно, и нет?

– Ты сегодня обедал уже, Варден? – поинтересовался Йоханс после первых горячих приветствий.

– Нет, пока не успел. Позавтракал только на корабле, а потом сразу к тебе.

– Ну, и замечательно. Тогда давай, бросай свои вещи в твоей комнате, и пойдем, пообедаем. Здесь неподалеку есть отличное местечко.

– Что за местечко?

– Ресторация «Курица и картошка». Не бывал?

– Пока нет.

– Ну, вот и побываешь. Кормят вкусно, поят качественно, а главное, и в наше время это очень важно, туда Тайная Стража никогда не заглядывает.

– Это так важно? – Варден удивленно поднял брови.

– Поверь, – Йоханс грустно вздохнул, – в Рогтайхе сейчас это чуть ли не всего важнее.

– Ты давно не был в Империи? – Йоханс отпил из своей кружки, откинувшись на спинку деревянной скамьи.

– Порядком, – Варден тоже сделал глоток, пиво действительно было замечательным. – Лет семь, наверное. А в Рогтайхе и все десять. В последние годы всё больше по Кадиру путешествовал. Увлекла меня красота южных земель.

– И южных женщин, – Йоханс широко улыбнулся.

– И южных женщин, – развел руками Варден. – Но всё заканчивается, и пора возвращаться на родину. Здесь тоже много красивых женщин и красивых земель. Есть еще, где попутешествовать.

– Куда планируешь отправиться?

– На восток куда-нибудь. Я там, считай, и не бывал. Абфрайн, Танферран, Квитин, Хортия. Пока я еще не слишком старый, хочется и там попутешествовать. А то сам видишь – и морщин у меня прибавилось, и седых волос на башке и в бороде.

– Не прибедняйся. Твои сорок с небольшим для мужчины – это самый расцвет.

– Ну, вот и хочу этот расцвет провести с интересом.

– План мне нравится. Готов даже заранее приобрести права на твои книги по результатам этого путешествия.

– А я и не против. Деньги мне в пути совсем не помешают. Только о цене договориться надо.

– Договоримся, не переживай, – Йоханс подмигнул.

Симпатичная блондинка принесла их еду. Естественно, жареную курицу с жареной картошкой. И еще один кувшин пива.

– Ну, и как тебе у нас, Варден? – Йоханс отправил в рот пару кусков картошки и запил пивом.

– Хорошо. Еда вкусная, пиво свежее, девушки красивые. Хорошее место.

– Да, нет, это-то понятно. Я про Рогтайх. Да и про Империю вообще.

– Рогтайх… Знаешь, Йоханс, как-то всё странно.

– Что именно?

– Тихо как-то. Запуганные все.

– Еще бы не запуганные… – Йоханс вздохнул. – У нас же знаешь, что происходит…

– Что?