Анна Новикова - Отдел особых поручений

По мере того, как генерал награждал выпускников, Рита ловила взгляды зрителей в первых рядах. О, что это были за взгляды. Кто-то не скрывал недовольства. Особенно та дама с дурацким золоченым пенсне и фиолетовым бантом. Кто-то откровенно пялился и переговаривался с соседом. Кто-то скользил взглядом от макушки до пят. Еще бы, девчонка двадцати двух лет от роду – самая молодая на курсе. Да еще отличница – ее дипломная работа «Женщина в военной истории Англии» произвела фурор. До сих обсуждается в кулуарах, но пресса обходит стороной. Мечты о равноправии женщин – чушь!

Еще это ярко-алое платье, что контрастирует с каштановыми локонами волос. «Ты будешь неотразима, деточка! Они все удавятся от зависти». А талия! «Будь уверена, Рита, эти старые кошелки сядут на новомодные диеты сразу же после церемонии».

И только взгляд добрых карих глаз успокаивал Риту. Подполковник Фрост едва кивнул, встретившись взглядом. Девушка подавила улыбку и вовремя. Генерал Тайсон возвышался над ней чуть ли не на полторы головы.

– Поздравляю, – сухим голосом сказал он. Пожал руку и прикрепил значок выпускника к левой стороне груди. Круглая зубчатая эмблема изображала щит, саблю и дубовый лист, как символы стойкости, мужества и знания. Завершала ее сине-белая широкая лента – символ морской державы.

– Самая молодая и амбициозная девушка на курсе, – снова пожал руку генерал. – Подполковник Фрост никогда не ошибается в людях. Не подведите его и не подведите Англию.

Рита коротко кивнула и позволила немного поднять уголки губ. Кажется, это удовлетворило генерала. Девушка ожидала, что Каллен не сдержится и отвесит какую-нибудь глупость, неуместную шутку или дурацкую улыбку во время торжественной части, но тот стоял столбом.

Ну хоть десятью минутами пустой болтовни меньше на вечерней встрече с подполковником. Он предложил устроить небольшой праздник, похвалить, поддержать и может даже ввести в курс новых дел – куда без этого? Рита ни за что не пропустила бы эту встречу, будь она в триста раз скучнее текущей церемонии. Ведь среди членов отдела особых поручений появится Дуглас Флоулес. От этой мысли подкосились колени, что привело Риту в чувство. Она мельком глянула в одну, в другую сторону – никто ничего не заметил. И на том спасибо.

Когда с официальной частью было покончено и шестнадцать раз блеснули вспышки громоздкого фотоаппарата усатого мистера Дина, Рита в числе первых понеслась со сцены. Ей хотелось как можно скорее расшнуровать корсет и вдохнуть полной грудью.

Лилия и Жаннет набросились с обеих сторон, сдавили в тиски, расцеловали в щеки и прощебетали поздравления. Рита соблюла приличия, улыбнулась и двинулась через толпу. Лорды и дамы провожали ее теми же взглядами, что и полчаса назад. «Вот и пусть скалятся, чопорные людишки», – и откуда тетя Кейси так хорошо знает это публику?

Легка на помине. Тетя Кейси обвила руками любимую племянницу и шепнула на ухо:

– Эти тетки уже начали переговариваться о диетах. Я своими ушами слышала.

– Тетушка, – только и смогла вымолвить Рита.

– Ты неотразима, ты неотразима, – любовалась ею тетя Кейси.

Она и сама для своих сорока с небольшим выглядела хоть куда. Правда шея выдавала возраст. Так что тетя умело прятала кожные складки высокими воротниками или отвлекала внимание крупными украшениями. «Моя шея видела такие поцелуи, что ни одна львица высшего света всей Англии ни в жизнь не получит».

Несложная прическа черных волос блестела серебристой проседью. «Пусть остальные молодятся, закрашивая седину, – говорила тетя. – Я в любом возрасте хороша».

Тетя Кейси смахнула несуществующую ворсинку с плеч племянницы и отступила на шаг. За ее спиной блестела знакомая лысина.

– Подполковник Фрост, – выпрямилась Рита.

– Вольно, – отчеканил патрон.

Мгновение Рита не смела расслабиться, а мужчина еле сдерживал улыбку. Наконец он развел руки и по-отечески обнял Риту. «Прямо на глазах у высшего света! – скажет вечером тетя Кейси. – Вы только подумайте! Эти грымзы путались в юбках, глядя, как мою дорогую племянницу прижимал к сердцу сам подполковник отдела особых поручений Ее Величества!»

– Поздравляю, капрал, – сказал Фрост.

– Спасибо, сэр, – и тут же ее осенило. – Простите? Вы сказали…

Фрост прижал палец к губам.

– На встрече обсудим. А ты изобрази искреннее удивление, – подмигнул он. – Я вас надолго не задержу. Понимаю, что вечером будет празднование. А вам бы еще принарядиться.

Рита улыбнулась.

– Конечно, сэр, как скажете.

– В два часа пополудни встречаемся в кабинете, – Фрост кивнул тете Кейси.

Та расплылась в самой шикарной из ее улыбок и сделала книксен.

«Тетя!» – мысленно застонала Рита. Когда подполковник ушел, тетушка тут же накинулась на нее с советами, что надеть на вечерний бал, с кем общаться, как строить глазки. Ее воркование перебил, конечно, Каллен. Он налетел из-за спины и по-товарищески приобнял за плечи:

– Поздравляю, Рита, теперь мы – полноправные защитники Ее Величества. Миссис Темплтон, – Каллен с манерной галантностью поцеловал тетушке руку.

Та зарделась и просияла. Затем бросила быстрый взгляд на Риту, мол, а этот тоже хорош. Ну еще бы – высоченный блондин с кокетливыми ямочками на щеках и орехового цвета глазами.

– Вы позволите, миссис, я украду вашу племянницу на пару слов?

Тетя Кейси проводила парочку хитрющим взглядом.

– Ну что сегодня как договаривались – в девять идем к Сандерсам?

Сандерсы – представители золотой молодежи. Кутили на родительские деньги по праздникам и без. О них больше говорили, как о тех, кто не умеет ценить деньги. И никогда как о тех, кто не умеет ценить друзей.

– Да, боюсь только, придется мне с вами там заночевать.

Каллен в удивлении открыл рот.

– Тетушка сватает меня кому ни попадя. И если я сегодня вернусь домой до рассвета, то она живо отчитает меня и отправит назад, – Рита нервно почесала поясницу.

– Мне бы такую тетю, – с восхищением сказал Каллен.

– Ты не знаешь, на что напрашиваешься, – Рита как могла глубже вздохнула. – Если бы ты был ее племянником, уже как минимум дважды был бы женат и нарожал четвертых детей.

– Ну это мы еще посмотрим, – вскинул подбородок Каллен. – А чего ты ерзаешь?

Через секунду после признания Риты парень просиял, завел девушку за тяжелую штору и помог расслабить корсет.

– Ах, спасибо, – с шумом вдохнула Рита.

– Еще никогда меня не благодарила девушка в самом начале прелюдии, – промурлыкал Каллен.

«А у тебя была хоть одна девушка?» – хотела спросить Рита, но тактично промолчала.

***

В кабинете подполковника сегодня на газе не экономили. Сияли все лампы. Точнее все пять, а не как обычно две – настольная по левую руку мистера Фроста и напольная, которая вечно перемещалась по кабинету в зависимости от количества посетителей.