Анна Новикова - Отдел особых поручений

Двенадцать стульев окружали стол переговоров, на котором в свете ламп мерцали рюмки, бутылка виски (разумеется, из личных запасов подполковника на самый торжественный случай), графин со светлым сидром и две тарелки с нарезанными фруктами.

Когда-то, лет 15 назад, кабинет наполнялся шумом разговоров, табачным дымом, шорохом бумаг и стуком каблуков. Но эти годы в прошлом. О них напоминает лишь старая фотокарточка в рамке, на которой изображены два десятка молодых людей. Тогда их тоже называли «будущим и гордостью Великобритании». Новый и очень перспективный отдел особых поручений в короткие сроки распутывал самые сложные головоломки, заговоры и преступления, в которых даже Скотланд-Ярд буксовал.

Юноши и девушки с фотокарточки смотрели на огрызок некогда прогрессивного отдела не то строго, не то жалостливо. Рита не знала их всех по именам, но лица отчетливо остались в памяти. Высокий парень слева во втором ряду с ушами как лопухи упер руку в бок. Рядом – девушка с тонкими чертами лица и несколько надменным взглядом, будто знает все ваши секреты.

А вот и патрон – в центре кадра его квадратная фигура заметно отличалась от остальных. Лысины тогда и в помине не было. Взамен – черный ежик жестких волос. По правую руку красивый молодой человек с острыми скулами и большими светлыми глазами. Позирует на камеру так, будто всю жизнь только этим и занимался, а не расследованиями во благо спокойствия Ее Величества.

Бойко хлопнула дверь. Во главе стола появился подполковник и окинул взглядом своих подопечных. За столом, знавшим не один десяток локтей, сидели двое мужчин и две девушки.

Рита поймала себя на мысли, что Фрост наполировал лысину в честь праздника. И еле сдержала улыбку. Его движения подчеркивали бодрость духа. Тадеуш Фрост, он же подполковник, он же Тэд обогнал тетю Кейси на восемь лет. Он походил на коренастого добряка. Да так его и воспринимали незнакомцы, но только до первого разговора. Движения точные, взгляд острый, голос твердый. Все это не вязалось с образом лысенького мужичка чуть ниже среднего роста, который слегка припадал на левую ногу – следствие давнего ранения в Крымской войне.

Но все подчиненные и коллеги знали, Тадеуш Фрост не тот, кем кажется на первый взгляд. Про него даже сочинили стишок с ломаной рифмой:

Тадеуш Фрост совсем непрост.

Хромоногость, низкий рост —

Маскировка для отвода глаз.

Зазевался – сразу в пасть.

Тэдом его могли называть только лица выше рангом и близкие сердцу люди. Последние из этого списка собрались сейчас в его кабинете.

Подполковник выпрямился, удерживая бокал с виски. Каллен поймал его взгляд и шустро разлил темную жидкость по рюмкам.

– Поздравляю, друзья, – в лоб начал Фрост. – Я не мистер Питерс, обойдусь без лишних церемоний. Просто скажу вам, что этот день означает не только прибавку ценных кадров нашего подразделения. Но и повышение градуса ответственности, дружбы и доверия. Пусть верхи говорят что угодно про регулярную армию, ведут свои политические игры. Но мы-то с вами знаем, кто на самом деле обеспечивает порядок в Англии.

За столом заулыбались. Подполковник обвел их взглядом и продолжил:

– В нашем отделе, как вы знаете, прошли перестановки. Мистер Найт получил звание лейтенанта и перевелся в разведку. Мистер Бишоп, больше вам известный как Здоровяк Билл, стал отцом уже в третий раз и пожелал переехать в Манчестер. Ох, не хотелось мне отпускать Здоровяка – редкий кадр.

Фрост поглядел на бурую жидкость в бокале и выдержал паузу.

– Но есть и хорошие новости. Пришло время перемен. Я поздравляю сегодняшних выпускников, которых вы и так все знаете. Мисс Рита Боунс, – раздались хлопки. Девушка кивнула. – И мистер Вандеркаллен Хоуп-младший.

Каллен покривился от звучания своего полного имени. Дуглас ухмыльнулся.

– Смело могу заявить, что обаяния и мозговитости в нашем подразделении только прибавилось, – подмигнул подполковник. – А еще прибавилось гордости. В прошлом месяце я ходатайствовал о присвоении звания младшему составу сотрудников. Поздравляю с присвоением звания капрала мисс Боунс и звания младшего капрала мисс Эткинс.

Рита, как подполковник и просил, изобразила удивление, захлопала глазами. А вот Клэр, похоже, удивлена куда искреннее. Короткие белесые волосы курчавились во все стороны и, казалось, зашевелились. Девушка округлила глаза и сказала низким голосом:

– С-спасибо, сэр.

Подполковник вынул из выдвижного ящика нашивки.

– Получите завтра, как проспитесь и придете на службу. Впереди много работы и возможно еще одно продвижение, – многозначительный взгляд Фроста поймал Дуглас и едва заметно кивнул.

Еще бы. Фрост вот уже восемь лет протежирует молодого человека. Дает самые лестные рекомендации о нем, но и спрашивает строго. Давно понятно – готовит себе замену.

Зазвенели рюмки, зашипело шампанское.

– У меня все, друзья, – развел руками Фрост. – У вас еще есть двадцать минут на обнимания-целования. Хоуп, подойдите на пару слов.

Парень вскочил и в два шага оказался рядом с подполковником. Рита сжала руку Клэр:

– Поздравляю, ты молодчина.

– Да что я? – пробасила Клэр. – Вот ты – наша гордость. Самая молодая и самая…

– Да-да, самая-самая, – устало сказала Рита. – Но ты-то понимаешь, за какие заслуги тебе повышение?

Клэр тряхнула курчавой головой и в задумчивости закатила глаза.

– Ты же наш лучший механик! – не вытерпела Рита. – Помнишь, как три месяца назад ты завела военный паровоз, который последний год никто не мог и с места сдвинуть?

– Ах, да я просто выполняю свою работу, – махнула Клэр и потянулась за сидром.

В глазах Клэр легла тень печали. Ее давняя мечта – попасть в королевский корпус электромеханических инженеров. Но ее не брали уже четвертый год. То по баллам не проходит, то практический экзамен провалит. Но все знали, что Клэр не берут просто потому, что она – женщина.

Да не просто женщина, а дылда под шесть с половиной футов, которая всегда носит тяжелые ботинки, темные брюки на манер галифе и кремового цвета рубаху. А еще ее бабка по молодости насолила мистеру Винчестеру, который ныне главенствует в Королевском корпусе. Так что Клэр путь туда заказан.

Собственно эта история, давняя дружба с Клэр и вдохновила Риту на дипломную работу о равноправии женщин в выборе профпризвания, в том числе в воинстве матушки Англии.

Рите еще повезло (хотя это как сказать) – ее не первый год знает и поддерживает Тэд. Так что военная академия и дальнейшая служба под крылом патрона была обеспечена. Но с Клэр все обстоит иначе. Ни тебе военных родственников, ни наследства, ни амурных связей с высшими чинами на худой конец. Пробивалась и рвала жилы Клэр сама. Техническими навыками и холодной выдержкой она проложила себе дорогу к Фросту.