Геннадий Авласенко - Повелители Чёрного леса

Или почти незамеченным…

Где-то, неподалёку от расщелины, слабо хрустнула ветка. Звук этот, еле различимый на фоне куда более громкого потрескивания костра, всё же привлёк внимание Гэла, хоть чисто внешне это никак на нём не отразилось. Бывалый воин продолжал сидеть тихо и неподвижно, не меняя положения, не шелохнувшись даже, хоть правая рука его, сдвинувшись чуть в сторону, уверенно и надёжно легла на тёмное, отполированное временем дерево арбалетного приклада. Впрочем, больше ничего такого подозрительного Гэл так и не услышал.

Вполне возможно, что тревога была ложной: ветка могла хрустнуть под ногой какого-либо проходящего мимо животного… но так же вероятно, что это был человек…

Или гном…

Ни тот, ни другой вариант не сулил Гэлу ничего хорошего.

Осторожно поднявшись, Гэл, не выпуская арбалета, бесшумной тенью выскользнул из расщелины и, прижимаясь к скале, стал медленно продвигаться по направлению к насторожившему его звуку. Уже почти совсем стемнело, но видимость была ещё довольно сносной, и Гэл успел разглядеть впереди чей-то тёмный силуэт, испуганно метнувшийся прочь. Силуэт, скорее, принадлежал человеку, нежели гному, во всяком случае, это был кто-то с вполне человеческими пропорциями тела…

Это ли существо следило весь сегодняшний день за Гэлом, одно оно было или их тут несколько – этого Гэл, разумеется, не знал. Но это обязательно следовало проверить, и совершить сие нужно было безотлагательно.

Бесшумно ступая, Гэл двинулся вслед за незнакомцем, двигаясь, впрочем, из предосторожности, не прямо за ним, а чуть стороной. Пологий горный склон тут заметно начинал приподниматься вверх, но идти было легко.

Впереди вновь хрустнула ветка, из чего Гэл предположил, что человек (существо?), которого он преследует, не привык двигаться совершенно бесшумно, тем более, в сумерках. Потом в той же стороне послышался негромкий стук камней, сдвинутых с места чьей-то неосторожной ногой…

Хорошо присмотревшись, Гэл различил впереди себя что-то чёрное и округлое. Скорее всего, это был вход в пещеру или, скорее, в некое подобие небольшой пещерки.

Тот, кого он преследовал, находился сейчас там, внутри, в этом Гэл был совершенно уверен. Вот только самому соваться туда было бы не только несколько опрометчиво, но и по-настоящему опасно. Да и глупо, к тому же…

– Кто здесь?! – вполголоса выкрикнул Гэл, приблизившись вплотную и чуть сбоку к чёрному отверстию в скале и, одновременно, внимательно за этим отверстием наблюдая. – Выходи!

Ответа не последовало, и, конечно же, из отверстия в скале никто не вышел, это было бы слишком просто. Но Гэл уже твёрдо знал, что не ошибся: тот, кого он преследовал, затаился сейчас там, в тёмной глубине пещеры.

– Выходи! – повторил Гэл, чуть приподнимая арбалет. – Выходи или я буду стрелять!

Угроза эта могла подействовать лишь в том случае, если незнакомец его понял. Ещё пещёра эта могла тянуться бесконечно долго вглубь скалы, у неё также могли иметься боковые ответвления или углубления… так что шансы на то, что угроза подействует, были крайне невелики. Вернее, их почти и не было…

Но, то ли пещерка эта и в самом деле была всего лишь небольшим углублением в твёрдой скальной породе, то ли ещё по какой причине, но внутри пещеры послышался вдруг слабый шорох… потом чуткое ухо Гэла уловила звук быстро приближающихся шагов.

– Выходи! – повторил Гэл, поднимая арбалет и прицеливаясь. – И без глупостей!

– Не стреляй! – послышался в ответ испуганный женский возглас. – Я выхожу!

Услышав это, Гэл тут же сделал шаг назад и чуть в сторону, но арбалет пока так и не опустил. Мелькнула вдруг запоздалая мысль, что зря он всё-таки не зарядил его стрелой с серебряным наконечником, но сожалеть об этом было слишком поздно. На перезарядку времени у Гэла уже не оставалось.

А из пещеры тем временем и в самом деле вышла женщина. Лицо её было почти неразличимо в плотно сгустившихся сумерках, но у Гэла возникло вдруг невольное ощущение, что женщина эта ещё очень молода. Фигуру её разглядеть было тем более невозможно из-за какого-то плотного покрывала, в который женщина была укутана с ног до головы. В правой руке она крепко сжимала внушительного размера кинжал, никакого другого оружия у незнакомки, судя по всему, не было.

– Опусти арбалет! – сказала женщина, останавливаясь у самого входа. – Ты же видишь, что я не представляю для тебя никакой опасности.

– Надеюсь на это… – пробормотал Гэл, медленно опуская арбалет. – Но если бы ты ещё сунула свой ножичек обратно в ножны, я бы тебе скорее поверил…

– Это не ножичек! – немного обиженно отозвалась женщина. – Это боевой кинжал!

– Тем более! – сказал Гэл, вновь чуть приподнимая ствол арбалета. – Итак, или ты сейчас же прячешь свой кинжал в ножны, или я стреляю!

Женщина повиновалась. Она сунула кинжал в ножны, висевшие на кожаном поясе, и, демонстрируя пустые руки, внимательно посмотрела на Гэла.

– Ты боишься умереть, воин? – с какой-то даже насмешкой спросила она. – Вот уж никогда бы не подумала!

– Я боюсь умереть глупой смертью! – сказал Гэл. – Тем более, от руки женщины…

Он замолчал, женщина тоже стояла молча и, казалось, к чему-то прислушивалась. А, может, и не прислушивалась, может, она просто стояла молча.

– Ты тут один? – внезапно спросила женщина. – Впрочем, можешь не отвечать! Я знаю, что ты один, я наблюдала за тобой сегодня. Только, может, ты кого-то ждёшь?

– Я никого не жду, – сказал Гэл, внимательно вглядываясь в женщину. – А как насчёт тебя?

– Я тоже никого не жду! – женщина сделала шаг в сторону Гэла и вновь остановилась. – А ещё я озябла и очень хочу есть! Ещё вопросы будут?

– Нет!

Гэл повернулся и пошёл вниз, в сторону костра. Поворачиваться спиной к незнакомой женщине (да и женщине ли?) было довольно опрометчиво… впрочем, Гэлу до смерти надоело шарахаться от малейшего даже шороха и в каждом встречном подозревать наёмного убийцу. Почему-то он был совершенно уверен, что метать ему нож в спину женщина не будет, да и не умеет она метать ножи, скорее всего…

Отойдя с какой-то десяток шагов, Гэл обернулся. Тёмный силуэт женщины виднелся на прежнем месте, хоть она, скорее всего, пристально смотрела сейчас ему вслед.

– Если ты ждёшь особого приглашения, – сказал Гэл сухо, – то учти – приглашения не будет! Но если ты и в самом деле озябла, то ты знаешь, где найти то, чего тебе так сейчас не хватает: тепло костра. Поесть, кстати, там тоже найдётся.

Он вернулся к костру, уселся на прежнее своё место и принялся ждать. Ждать, впрочем, пришлось совсем недолго…

– Садись! – сказал Гэл, кивком головы указывая на противоположную от себя сторону костра. – Будь как дома.