Александр Шейнин - Полынов уходит из прошлого

— Рад познакомиться, слышал о вас, — добродушно сказал Осередко, крепко пожимая руку Михаилу. — Ну, как ваш знаменитый парашют?

— Со мной.

— Тогда я вас изображу, как легендарного Икара, летящего с вершины гор, — пошутил Осередко.

Щербаков познакомил участников экспедиции с Айбековым и его сыном. Оживленно переговариваясь, все отправились на квартиру.

Теперь остановка была за Бархатовым.

К вечеру все хорошо отдохнули и вдоволь наговорились. Как-то случилось, что Лена и Щербаков отделились от остальных и очутились вдвоем за поселком. Солнце быстро садилось. Из желтоватого воздух стал прозрачно-чистым, а потом потемнел. Молодые люди пошли вдоль полотна железной дороги.

— Лена, — сказал Щербаков. — А ведь это здорово, что мы встретились.

— Да, удивительно... — согласилась девушка.

— Вы студентка?

— Что вы! Я уже два года геологом работаю.

Михаил хотел сказать, что выглядит она очень молодо, но воздержался. Лена интересно рассказывала о своей работе, об экспедиции в Кустанайскую область, где удалось обнаружить богатейшие залежи железной руды...

— И все-таки эта профессия не совсем для девушки, — заметил Щербаков.

— Почему?

— Станете старше, появится семья, поймете.

После непродолжительного раздумья она сказала:

— Я из-за этого замуж не вышла за человека, которого...

Лена не договорила.

— Любили?

— Может быть, и не любила, но он мне очень нравился.

— Ну и почему же вы не вышли?

— Он не захотел, чтобы я ездила с геологическими партиями, а я не хотела работать в конторе.

Видно, ей было нелегко вспоминать об этом, потому что она резко переменила тему разговора.

— Как вы думаете, — спросила она, — найдем мы ущелье Полынова?

— Видите ли, Лена, «белых пятен» на Памире почти не осталось. За последние годы наши исследователи и альпинисты побывали почти везде. И если они до сих пор не наткнулись на пропавшее ущелье, значит, оно находится в непроходимых местах, куда добраться очень трудно. Но я верю в Бархатова, и если он сам взялся за пояски — значит, найдем.

— Не правда ли, замечательный человек? Он у нас преподавал в институте, — улыбаясь, добавила Лена. — Все девчонки по уши были влюблены в его лекции...

— Только в лекции? — шутливо спросил Михаил.

— Ну и в лектора, конечно, — засмеялась она.

Так, разговаривая, они уходили все дальше и дальше. Когда они повернули обратно, стало уже темно. Безоблачное далекое небо усеяли звезды, крупные и яркие.

Внезапно девушка схватила Михаила за руку.

— Слышите?

— Что такое?

— Кто-то за нами крадется, — чуть слышно прошептала Лена.

Они остановились, напряженно прислушались.

— Вам показалось, — наконец проговорил Щербаков. — Идемте. — Но ее руки он не отпустил.

Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.

— Подождите, — тихо проговорил Щербаков. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.

— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.

В темноте Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.

«Странно, кто бы это мог быть?..» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.

— Ну, что? — спросила она.

Щербаков пожал плечами и, чтобы успокоить Лену, сказал:

— Никого нет. Показалось.

Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, что в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот засияли огоньки станции.

Во дворе их встретила Галя.

— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.

Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.

На следующее утро приехал Бархатов. Он был в отличном настроении. Радушно поздоровался с каждым участником экспедиции, долго тряс руку старому Айбекову, разговаривая с ним по-узбекски.

Василий Яковлевич одобрил хозяйственную деятельность Щербакова и в свою очередь сообщил, что его работа в Душанбе была также очень полезной.

— Я познакомился с любопытными материалами, — сказал он. — В неизданной рукописи, которая хранится в Республиканской библиотеке, упоминается об ущелье, расположенном в районе Алайского хребта, в местах, где когда-то путешествовал царицынский врач.

Я сравнил описание этого ущелья с уже известными — и ничего похожего. Видимо, оно действительно затерялось. Это загадка гор, которую нам надо раскрыть.

Теперь можно было продолжить путь дальше; он лежал через знаменитую Ферганскую долину.

Машина, в кузову которой находились старательно уложенные палатки, спальные мешки, горное снаряжение, консервированные продукты, подошла ко двору Айбекова. Участники экспедиции стали укладывать в нее свой багаж. Щербаков хотел помочь Лене, но его опередил Малинин. Поставив ее чемодан, он усадил девушку рядом с собой.

К Михаилу подошел Рашид. Его глаза убедительнее слов говорили о том, как ему хочется отправиться со всеми. Щербаков отозвал Бархатова в сторону, рассказал о просьбе юноши.

— Что же, нам люди нужны, — ответил Василий Яковлевич, — но не знаю, подойдет ли он для такой трудной экспедиции.

— Подойдет, — заверил Михаил и рассказал Бархатову о своих ежедневных тренировках с Рашидом и о его страстном желании участвовать в экспедиции.

— Я иду к себе в комнату, пришлите его ко мне.

— Хорошо, — весело ответил молодой человек.

На улице, возле двора Айбекова, собрались любопытные, которые с интересом наблюдали за сборами. Среди них Щербаков обратил внимание на толстого мужчину лет сорока трех — пяти, одетого, несмотря на жару, в полотняный пиджак. Пестрая тюбетейка прикрывала лысину. Незнакомец внимательно наблюдал.

«Что за тип?» — подумал Михаил.

Неожиданно тот подошел к нему.

— Скажите, пожалуйста, как фамилия человека, который только что вошел во двор?

Щербаков догадался, что он спрашивает о Бархатове.

— А зачем вам? — недружелюбно ответил Михаил.

Толстяк не обиделся.

— Видите ли, лицо его мне кажется знакомым.

В это время на улицу вышел Бархатов.

— Василий Яковлевич, — закричали сидевшие в машине, — скоро поедем?

— Сейчас, вот только Рашид соберется.

— А он с нами едет? — опросила Галя.

— С нами.

Толстый мужчина подошел к начальнику экспедиции.

— Василий!

Бархатов удивленно посмотрел на него.

— Не узнаешь?

— Признаться, нет.

— Неужели я так изменился?.. Вспомни...

— Извините, но что-то не могу...

— Здорово... А я тебя узнал... Лешку Кожухова помнишь? Седьмой класс «Б».