Лоуренс Блок - Искатель. 1997. Выпуск №5

Подросток Свенс включил химический фонарь и обвел им пространство вокруг себя. Никого не оказалось поблизости. Лишь в дальнем углу застыла, притаившись, удавка, застигнутая врасплох неожиданно появившимся лучом света. Если бы там сказалась каракатица, она мгновение спустя бросилась бы на Свенса. А тот вряд ли успел бы достать из подсумка плазмер, тем более выстрелить. Опятъ пронесло!

Удавка — большой крепкий червь. Любит нападать исподтишка и преимущественно в темноте, незаметно подбираясь к жертве сзади и стараясь подползать по стене. А потом внезапно бросается на шею, если это человек, мгновенно стягивая свои кольца с огромной силой.

Червь, очевидно, понял, что его черед еще не пришел, и хотел было ретироваться. Но Свенс уже успел достать плазмер, благо удавка гораздо медленнее каракатицы, хотя и сильнее.

Подземелье озарила яркая вспышка, и в одно мгновение червь, пораженный короткой струей раскаленной плазмы, вырвавшейся из ствола под большим напором, превратился в угольки.

Все… Но Свенс не трогался с места. «Неужели Норд меня бросил?» недоумевал он, собирая скромные приспособления для ночлега в рюкзак.

Норд считался лучшим исследователем и нередко приносил в город необычные находки, за которые неплохо платили инженеры. Кроме того, он открывал места в диких пещерах пригодные либо под склады, либо под жилье и плантации или же для мастерских. Норда не только уважали, но и побаивались, некоторые даже завидовали. Поэтому врагов у него было не меньше, чем друзей. Несмотря на все это, никто не мог уличить его в подлости.

— Норд, ты где? — крикнул Свенс не очень громко, опасаясь привлечь внимание непрошеных гостей — различных хищников.

Чего он боялся — то и произошло. Из соседнего прохода послышался шорох ползущего навстречу существа. По звуку Свенс догадался, что это корнезмей, молниеносно реагирующий на малейшее движение. Если уж «посчастливилось» встретиться с ним, то будь любезен, застынь и не двигайся — тогда не тронет, хотя может и караулить возле жертвы целые сутки, мучаясь в размышлениях насчет пригодности данной жертвы для еды. Но инстинкт все же не позволит ему тронуть вас, пока вы неподвижны, то есть, по его понятиям, не являетесь живым существом.

Свенс насторожился, наводя ствол в сторону звуков, но его опередили. Из черноты прохода вдруг вырвался сноп света, освещая холодные стены дикой пещеры.

— Я здесь, — послышался голос Норда из злополучного прохода, а затем появился и он сам. — Меня караулил корнезмей, а когда ты начал кричать, он пополз в твою сторону. А зря!

Норд как ни в чем не бывало сунул плазмер в чехол на поясе. Вероятно, он провел долгие изнурительные часы, стоя без движения, но, казалось, это никак не отразилось на его самочувствии. Дыхание и голос с оставались, как всегда ровными, а движения — плавными, даже изящными. Норд вообще старался не показывать вида, когда ему тяжело.

— А ты с кем воевал?

— Сначала с каракатицей, потом с удавкой, — коротко ответил Свенс, — если бы не успел проснуться — мне пришел бы конец.

— Чутко спишь! Каракатицу вообще очень сложно услышать, тем более во сне.

— Нет, проснулся я из-за кошмара, — возразил Свенс.

— Случайно, не грибы снились? — как бы невзначай поинтересовался Норд.

У Свенса от удивления слегка отвисла челюсть:

— Как… Откуда ты узнал?

— Я думал, ты знаешь об этом, — тихо проговорил Норд.

— О чем?

— Это бывает редко и не у всех, но людям иногда снится этот кошмар. Вроде бы с виду ничего особенного, а страх пробирает до костей.

Свенс был еще молод и, разумеется, знал недостаточно об окружающем его мире. Лишь недавно став исследователем, он не переставал удивляться знаниям, которыми владели люди этой профессии.

— А что этот сон означает? — поинтересовался он.

— Не знаю… Правда, ходят слухи, что это плохой признак.

Тяжелый бур Норд поднял с легкостью тренированного атлета. Прикрепил к нему ремень и пристроил за спиной.

— Пора выбираться отсюда. Похоже, кроме смерти, мы ничего тут не найдем.

Исследователи отправились в обратный путь, ориентируясь на нанесенные мелом знаки, которые они сами наставили. Знаки почему-то встречались до опасного редко. Очевидно, поработала землеройка, счистив некоторые из них. Наконец они почти совсем исчезли. Приходилось, в основном, полагаться на память. А еще — стараться выбирать ходы, ведущие вверх.

— Похоже, мы заблудились, — предположил Свенс.

— Ничего, выберемся, не впервой!

Норд посветил в глубь прохода. Луч фонаря уперся в тупик. Однако он все равно прошел до конца, внимательно осматривая стены. Его усилия не пропали даром, так как наверху он обнаружил маленькую лазейку. Но для человека она оказалась явно мала. Тогда Норд снял с плеча бур, отстегнул мешающий его работе ремень и завел двигатель.

После небольших усилий проход наверх достаточно увеличился. Бур был выключен и водружен на место. Норд посветил наверх фонариком.

Там оказалась вертикальная шахта, забавлявшая своими правильными формами.

— Неужели это дело рук человека? — вслух подумал Норд.

— Может, давно кто-то из исследователей рыл ходы? — предположил Свенс. Ничего удивительного в этом он не увидел. Он посветил фонарем вверх, изучая длину шахты и обрадовался, завидев, как луч света хотя и слабо, но все же достал до потолка.

— Попробуем подъемник. — объявил он.

— Очень хорошо, сократим дорогу!

Норд достал из рюкзака хитроумное устройство, похожее на подводное ружье с привязанной к стреле веревкой. На конце стрелы находился миниатюрный выстреливающий вверх бур, который крепко впивался в потолок и оставлял за собой веревочный след для подъема. Напарники решили не утруждать себя трудоемким лазанием по канату при помощи рук. Ведь подниматься с гружеными рюкзаками — дело нелегкое. Норд и Свенс пристроили к мощному двигателю бура катушку.

Оставалось лишь привязать к ней веревку, которая наматывалась на катушку, сокращаясь в длине и поднимая человека наверх…

Им пришлось проделать эту операцию несколько раз, удивляясь тему, сколько здесь оказалось подобного рода странных шахт. Ведь Норд, насколько помнил, не встречал ранее таких. А Свенс — и подавно.

— Теперь мы уже основательно заплутали, — начал беспокоиться Свенс, когда они остановились передохнуть.

— Главное для исследователя — не впадать в панику, — нравоучительно произнес в ответ Норд. — Запаниковал — значит, потерял разум. А если потеряешь разум — пропадешь.

Норд начал разделывать пойманною крысу. Это считалось лакомством, поскольку млекопитающие встречались довольно редко. В земляном мире обитали в основном насекомые. Впрочем, люди уже не так сильно отличались от них.