Лоуренс Блок - Искатель. 1997. Выпуск №5

Хотя исследователи и потеряли дорогу, но зато живность, и особенно хищники, встречались здесь значительно реже. Не было также и зыбучих песков, и болотистой земли под ногами. Весь этот набор смертельно опасных «приятностей» остался внизу.

Норд уже закончил разделывать крысу. Оставалось лишь нарезать мясо на мелкие куски, чтобы они быстрее прожарились на разведенном Свенсом костре. Ведь с топливом, в качестве которого обычно использовался лишайник, было туговато.

— Норд, а почему люди ищут места для жилищ внизу, на глубине, где условия не ахти! Можно сказать, живешь по соседству со смертью. Даже в городах, которые находятся особенно глубоко, то и дело появляются эти гады.

— Почему же? Многие селятся и на средней высоте… — начал было отвечать Норд.

— Да, но вверх никто не идет.

— Наверху — смерть. Это каждый человек должен твердо знать, а уж исследователь — тем более, — Норд постепенно переставал удивляться скудности знаний Свенса.

— Что за смерть? Там что, тоже обитают различные твари? Или раскаленная магма…

— Нет, хуже. Сам подумай, если там даже эти твари не живут, которые к чему угодно могут приспособиться, то куда уж там человеку… Я тебе говорю, там жить нельзя, — настаивал Норд.

— А почему так?

— А вот это уже никому неизвестно, — задумчиво произнес Норд. — Впрочем, некоторые люди, в основном, инженеры, треплются, будто раньше люди жили наверху, но потом загадили тот мир. Он был совсем другой.

— Какой?

— Никто толком не знает об этом, ведь с тех пор сотни поколений сменились. Поговаривают о том, что там животные и растительность были другие, более совершенные, что ли. Когда люди испортили все там, наверху животные эти вроде бы оставались еще живы, а люди начали зарываться глубже в землю.

— А как же они там все испортили? Это же надо было изрядно постараться!

— Не знаю. Тут уже каждый выдумывает, кто во что горазд. Все по-своему, все разное рассказывают. Кто про затопление, кто про болезни, кто про отравление воздуха. Но, я думаю, последнее более правдоподобно. Ведь если бы затопило, то вода проникла бы и сюда, а болезни у нас и у самих имеются. Однако живем пока.

— Кстати, Норд, у нас барометр сломался. И теперь мы не знаем, на какой высоте находимся, — объявил Свенс, аппетитно разжевывая кусочки мяса.

— Да, дела совсем плохи. Ведь в этих местах я никогда не бывал. Мы, наверное, забрели очень далеко. Судя по всему, тут давно никто не ходил. В самую глушь забрели, — Норду пришлось согласиться с тем, что положение действительно незавидное.

— Может, мы тут найдем что-нибудь интересное?

— Может. Но сейчас уже не до этого. Надо думать о том, как выбраться.

Норд затушил костер и начал собирать вещи.

— Пора двигаться дальше, — сказал он и направился в глубь пещеры. Свенсу ничего не оставалось, как следовать за ним.

Порода, окружающая исследователей, становилась все тверже. Чаще и чаще начали появляться каменные стены и даже пещеры, целиком состоящие из различных пород камня. Иногда даже встречались великолепно сияющие и переплетающиеся в лучах фонариков сталактиты. Исследователи будто попали в неведомое сказочное царство.

— А, черт! — внезапно воскликнул Свенс и встряхнул левой рукой. На пол упало насекомое, очень похожее на каракатицу, только в несколько раз меньше. Затем, чтобы сэкономить дорогостоящую плазму, Свенс, терпи боль от ожога, выхватил нож и, нагнувшись, разрубил каракатицу помолам. Норд быстро достал из кармана промывочную сыворотку и осмотрел руку пострадавшего товарища. Как ни странно, на коже остался лишь след от небольшого ожога.

— Странная каракатица, — проговорил Норд, промывая рану.

На этот раз обошлось без серьезных последствий.

— Норд, тебе не кажется, что мы слишком высоко забрались? — от жгучей, тяжкотерпимой боли Свенсу приходилось говорить сквозь зубы.

Но Норд ответить не успел. А если бы и успел, то собеседник все равно не смог бы услышать ни слова, поскольку все вокруг загрохотало, заглушая любые звуки. Казалось, стонет сама земля, будто недовольная вторжением непрошеных гостей. Сверку посыпалась земля и осколки твердой горкой породы, звонко ударяясь о пластиковые каски. Земля под ногами и каменные стены вокруг угрожающе задрожали.

Все это светопреставление начинало все больше походить на ад кромешный. Хотя кто знает, может быть, такая жизнь под землей на самом деле является адом?

Неожиданно от мощного толчка на исследователей обрушился непрерывный поток крупных камней. И этот яростный порыв подземелье извергло как бы напоследок, вложив в него всю свою оставшуюся силу. А затем, окончательно ослабев, успокоилось.

Груда камней и земли, под которой оказались погребенными оба товарища, долго оставалась неподвижной. Но вот молодой и более выносливый Свенс очнулся, приоткрыл глаза и, разумеется, кроме черноты, ничего перед собой не увидел. Затем Свенс попробовал пошевелиться, но безуспешно. Тело сковывала навалившаяся на него груда камней, катастрофически не хватало воздуха. Но приспособленные легкие подземного жителя пока справлялись с этим, не давая своему хозяину задохнуться. Однако надеяться на кого-нибудь было нечего, и Свенс решил попытаться освободиться из каменного плена. В противном случае смерть быстренько приберет его к рукам.

Поднатужив и без того ослабевшие мышцы, Свенс попробовал пошевелиться, и ему удалось немного оттеснить сдавливающие тело камни. А вскоре он уже стоял на ногах.

Теперь необходимо включить фонарь и освободить Норда. Свенс надеялся, что напарника удастся спасти. И надо делать все как можно быстрее. Ведь он там находится без воздуха гораздо дольше.

Немного погодя, освобожденный Свенсом товарищ уже начал дышать и освобождаться сам.

Итак, вскоре друзья достаточно окрепли, приходя потихоньку в себя после такой жестокой встряски, и, немного посовещавшись, решили осмотреться. Надо было узнать, какие изменения повлекло за собой землетрясение.

— Ничего, мы пока еще живы, — взбадривал Норд напарника, при этом мало веря в свой оптимизм. Он направился в обратную сторону, откуда они пришли.

— А черт! Я так и знал, — выругался Норд, когда луч его фонаря уперся в злосчастный тупик. Расщелина, по которой они передвигались еще совсем недавно, была полностью завалена. И теперь путь назад был отрезан. Хорошо еще, что расщелина не сомкнулась, а то бедолаг не только засыпало бы камнями, но и раздавило бы в лепешку стенами пещеры.

— А может, буром попробовать? — подкинул идейку Свенс. — Мне кажется, если мы не повернем обратно, то так и не вернемся в город.

— Придется идти дальше. Бур здесь не поможет. Ты сам видел длину расщелины. Энергии бура не хватит даже на то, чтобы прорубить эту пробку и наполовину.