Иосиф Ликстанов - Зелен камень

Поднялся и Петюша, вздел за плечи мешочек, взвалил кайло, сделал два-три шага и остановился. По склону, легко и широко ступая, сбежал парень, крепкий, невысокий, но статный, в мохнатом свитере с широким отложным воротником, с берданкой за плечами. Остановившись, он вгляделся в ту сторону, куда ушел старик, затем с кочки на кочку перемахнул через болотнику и сделал несколько шагов к Петюше.

— Как здоров, Христофор Колумб? — дружески приветствовал он мальчика вполголоса. — Пошел продушной ходок искать? Слыхал, слыхал я. А со стариком какая беседа была?

Этого парня Петюша хорошо знал: был он из колхозников гилевской заречной стороны в Баженовке, кончил ремесленное училище, работал слесарем на Клятой шахте и время от времени бегал со своим братом через Конскую Голову на побывочки домой. Звали его Василием, брата — Михаилом, оба были Первухины, и Петюша уважал именно Василия за серьезность, положительность и за то, что он в позапрошлом году во время военной игры баженовских комсомольцев был командиром разведчика Петюши.

Неясное, но никогда не ослабевающее чувство, свойственное каждому человеку, живущему в глуши — чувство настороженного внимания к каждому неизвестному пришельцу, — теперь, при встрече со знакомым и верным парнем-комсомольцем, обернулось желанием поделиться своими наблюдениями.

— Спрашивал про дружков-товарищей… Может, прошли, мол, на Баженовку, — сказал Петюша. — А нынче он в Баженовку подался по старой стежке.

— Так… — вдруг построжал Василий, его светлосерые глаза сузились. — Значит, он тебя насчет дружков-товарищей спрашивал? Тебя спросил, а меня не спросил, когда он через Конскую Голову шел… Мы с твоей Ленушкой на бережку сидели, а старикан подошел, посидел с нами да и подался дальше, в лог. Почему же он у меня и Ленушки ничего не спросил? Как ты думаешь?

— Не знаю.

— И я не знаю, — медленно повторил Василий, следя за выражением Петюшиного лица. — А ты что ему сказал, когда он тебя про дружков-товарищей спросил?

— Сказал, что не видел никого.

— А ты и впрямь никого не видел? — почти шепотом спросил Василий. — А ну!

— Двое в ночь через Конску Голову прошли, — также почти шепотом ответил Петюша, предварительно глянув по сторонам. — А кто — не знаю. Не наши…

— Врешь!

Вот этого уж Петюша не любил: ложь он вообще считал последним делом, а тут к тому же чувствовал, что разговор действительно не пустячный.

— Нужен ты мне! — И он сделал вид, что хочет уйти. — Не подрядился я тебе врать.

— Погоди! — взял его за плечо Василий. — Тут дело важное. Сегодня в ночь на Клятую шахту неизвестный человек лез и на комсомольский пост наткнулся. Понимаешь? Мишка, мой братенник, его картечью угостил, а он все же удрал. Мишка говорит, что попал…

— Попал! — вдруг выпалил Петюша, покраснев от волнения.

— Почем знаешь? — уже обеими руками вцепился в его плечи Василий. — Говори!

Выслушав рассказ Петюши о том, как хныкал один из двух ночных посетителей Конской Головы, сидевший на валуне у реки, Василий сорвался с места, бросился вслед за стариком, потом вернулся к Петюше.

— Если правда, — проговорил он, — так мы тебя, Петюш, по комсомольской линии к награде представим. — Он крепко обнял мальчика, добавил непонятное: — Неужто я мои перчатки Мишке проиграл?! — И, легкий, неслышный, скрылся в чащобе.

Наморщив лоб, Петюша посмотрел ему вслед и, прислушиваясь, двинулся дальше. Это происшествие его крайне заняло, и он думал о нем, шагая по дороге в баженовскую сторону. Впрочем, когда он приблизился к крутому повороту дороги, где она вдруг загибалась на юг, думать об этом стало некогда.

У поворота тропинки Петюша увидел неожиданно того, кого искал: деда Романа. Он обрадовался, хотел окликнуть, остановить и не окликнул, не остановил.

С удивлением смотрел он на деда, точно видел его впервые. Теперь невозможно было узнать полумертвого, почти лишенного разума старика в том человеке, который как тень скользил по тропинке, и даже не по тропинке, а от дерева к дереву, явно таясь. Если бы не холщовая не подпоясанная рубаха, белевшая в зелени, Петюша и не заметил бы его.

Вдруг старик остановился, отшатнулся за ствол сосны, исчез. То же самое, не отдавая себе отчета, сделал и Петюша. Что насторожило Романа? На всякий случай, Петюша разулся, так как подумал, что Роман издали услышал скрип его ботинка. Сделав несколько шагов, Петюша вновь увидел Романа: он стоял вплотную к сосне, громадный, с остро обрисовавшимися под рубахой лопатками, с низко свисавшими на затылок седыми волосами. Берданку дед Роман держал вперехват, на стволе ружья тускло блестели медные заплаты. Вот так, должно быть, старик, некогда считавшийся лучшим охотником баженовской округи, высматривал зверя, терпеливый и неподвижный, как камень, чтобы потом мгновенно послать в цель меткую пулю.

Никакого зверя не было. Старик, по-видимому, лишь высматривал, свободен ли путь, и, убедившись, что путь свободен, двинулся дальше, свернув с тропинки на север, прямо на север. Это было странно, почти страшно: Петюша не знал ни одного человека, который пересек в этом месте Клятый лог; это место было самым клятым, а Роман шел все вперед, продолжая таиться, и Петюша крался за ним, понимая, что старик знает, куда идет и как нужно пройти. Все кругом понемногу изменилось: ниже и реже стал сосняк, выше становилась блесткая и острая ярко-зеленая трава, почва мягко подавалась под ногой, потом пальцы ног ощутили сырость.

Дурную славу имело болото, которое протянулось по низине всего Клятого лога и здесь было особенно широким: говорили о бездонных «окнах», попав в которые человек погибал неминуемо, о трясинах, которые жадно засасывали все живое, о гадюках, убивавших человека своим страшным ядом на месте, о змее полозе, которая могла задавить в своих кольцах хоть быка. Но старик продолжал путь, и Петюша следовал за ним, готовый притаиться, как только обернется Роман. Впрочем, это случилось лишь два-три раза. Старика тянуло к себе то, что было впереди. К этому он стремился и этого опасался.

Преддверие болота кончилось гранитной бровкой. На ней, точно по линеечке, выстроились сосны, охватившие узловатыми корнями мшистый гранит. Как только Роман перебрался через эту каменную ступень и исчез за нею, поднялся и Петюша. С бровки перед ним открылось уже настоящее болото, плоское, с редкими приземистыми соснами, дышащее гнилью. Старик брел по болоту. Закатав брюки выше колен и дождавшись, когда Роман достиг следующей бровки, Петюша ступил в болото и пошел так же, как шел старик, несомненно знавший брод.

Несколько бровок осталось за спиной, и с каждым разом Петюша точно поднимался на новую ступень. Болота захватили каменные широкие террасы северного «сбега» Клятого лога. Между приземистыми болотными соснами стали все чаще попадаться камни. Сначала они были невысокие, точно рыбы, выставившие из болотной зелени серые спины, но камни росли, приобретали странные, пугающие формы. Несколько раз Петюша терял Романа из виду и, следовательно, лишался проводника по болоту. Пришлось запастись хворостиной и ощупывать дорогу перед собой; один раз он чуть не провалился в глубокое «окно» и очень испугался. Наконец почва под ногой отвердела, из-под болотной сырости поднялась земля, начался лес.