Джуниус Подраг - Преисподняя XXI века

— Надвигается конец света, — сказала она.

— Господи! Астероид? Комета?

— Хуже. Нечто. И я не знаю, что это — мужчина, женщина, зверь, овощ или минерал.

— Катастрофа в заливе. Мертвая рыба. Парниковый газ. Глобальное потепление.

— Все перечисленное, и более того. Приятно слышать, что ты, по крайней мере, смотришь новости, а не только круглые сутки жалеешь себя. Помнишь проект «Переход»?

У него вырвался громкий хриплый смешок.

— Смутно.

Разумеется, Ален шутил. Кодовое название «Переход» было присвоено разведывательной операции, связанной с ликвидацией «наихудшего», на тот момент, кризиса. Антитеррористической миссией, ставшей его лебединой песней.

Кризис начался с таинственного инцидента: в ходе научного эксперимента неожиданно открылась дыра во времени, портал, ведущий во времена Иисуса Христа, на две тысячи лет в прошлое.

— Боюсь, ты понадобишься нам снова. Вместе со специалистами по времени. И чудо-машиной.

Она называла научный прибор чудом. Ну что ж, по его мнению, это устройство имело отношение к дьяволу. Во всяком случае, за пользование им дьявол взимал свою плату.

— Я же ее уничтожил. Помнишь? Ты сама участвовала в принятии решения о том, чтобы сбросить атомную бомбу.

Но они оба знали, что атомная бомба взорвалась в воздухе, так что уничтожены ею были лишь строения, находившиеся на поверхности. А огромная система подземных тоннелей, где и происходило «чудо», осталась неповрежденной.

— Слушай, не гожусь я для таких дел. Найди кого-нибудь побойчее, а я весь выгорел.

— Я звоню тебе, потому что знаю: ты можешь быть самым умелым и опасным ублюдком на всей планете. И никто тебя в добровольцы не приглашает, считай себя призванным.

— Да стар я уже, неужели не понимаешь? Найди кого-нибудь помоложе, у кого побольше задора.

— Нет уж, нынешние молодые ребята все сплошь магистры делового администрирования, или, проще говоря, счетоводы по жизни. А мы имеем дело не с чем-нибудь, а с древним злом. Это твоя специализация. С ним, сам знаешь, с помощью делового администрирования не справиться: максимум, на что способны счетоводы, так это купировать ущерб за счет медицинских выплат.

— Что это вообще такое?

— Нечто, проспавшее пару тысяч лет, а теперь пробудившееся. Ну, как медведь, который поднимается после зимней спячки чертовски изголодавшийся.

— И чего оно хочет?

— Крови.

Теотиуакан, Мексика

Кровь! Река крови. Айо! Боги жаждут, и сегодня их жажда удовлетворится. Я, Та-Хин, игрок в мяч, стою в череде прочих, ожидающих, когда Нож Богов вырежет наши сердца.

Очередь избранных, предназначенных для жертвоприношения, тянется от великой Пирамиды Солнца, где стою я, по Дороге мертвых до самой Пирамиды Бога Луны. Вдоль дороги выстроились Воители-Ягуары с обоюдоострыми обсидиановыми мечами и боевыми топорами.

На вершине пирамиды Свежующий Господин, Верховный Жрец бога Кецалькоатля, Пернатого Змея, вершит жертвенный ритуал во исполнение кровавого завета: боги обещали даровать миру дожди и тепло, без которых не будет богатого урожая маиса, в обмен на человеческую кровь. Нож Богов для жертвоприношений и церемониального свежевания сделан из обсидиана, порожденного огненными горами, окружающими долину, в которой лежит Теотиуакан.

Свежующего Господина охраняют науали, его телохранители. Никто и никогда не видел их лиц, сокрытых масками людей-ягуаров, но говорят, что черты их вселяют ужас.

Айо! Быть избранным для принесения в жертву — великая честь… Но лица людей, ожидающих, когда Нож Богов вонзится им в грудь, не выражают радости. Мысли их, как и мои собственные, полны страха и надежды на божественное вмешательство. О бегстве никто не помышляет, ибо предпринявшему такую попытку не приходилось рассчитывать на быструю смерть. Их ждала Долгая Кончина. С таких Господин Свежевания медленно сдирал кожу, и лишь после этого их, еще живых, возлагали на жертвенный алтарь, дабы напоить богов их кровью.

Свежующий Господин сдирал с людей кожу столь умело, что они в большинстве своем оставались во время этой процедуры живыми, и при этом ухитрялся снять кожу практически одним куском, с тем чтобы потом надеть ее на себя. После того как кожа снята, Свежующий Господин, покрыв свое лицо, словно маской, кожей лица жертвы, а свою голову — ее скальпом, предстает на вершине пирамиды, демонстрируя свое искусство собравшейся внизу толпе. Остальная кожа свисает за его спиной как мантия, пустые «руки» болтаются возле запястий.

Но предназначался обряд свежевания не для толпы, а для богов, дабы побудить их ниспослать весну и насытить Сей Мир бобами и маисом. Поговаривали, что Свежующий Господин и его подручные раскрыли немало преступлений против великого бога. Сам я видел лишь каменные изваяния Кецалькоатля, однако и того было достаточно, чтобы нагнать страху: чудовище с огромными клыками было ужаснее, чем даже маски науалей. Даже само имя бога было изысканно ужасающим. Слово «кецаль» означает ярко оперенную птицу, слова «коатль» — змею. Таким образом, имя Кецалькоатль означает Пернатый Змей.

За мои проступки Воители-Ягуары переместили меня ближе к голове очереди. Человека, стоявшего передо мной, они схватили и подтащили к подножию лестницы, где жрец, именующийся Цветочным Ткачом, выдул ему в лицо порошок сновидений, который начинал действовать почти мгновенно. Этот экстракт коры растущего в джунглях дерева лишал людей рассудка, заодно избавляя и от страха перед обсидиановым ножом.

Тысячи зрителей собирались по праздникам полюбоваться кровавым жреческим действом. Богатые люди располагались на крышах храмов и дворцов, простонародье теснилось у подножия пирамиды. Жертвенный алтарь располагался на краю первого уровня пирамиды, возле лестницы, так что находившиеся внизу могли видеть стекавшую по ступеням кровь.

Ну а сейчас одурманенную порошком жертву воины ведут вверх по лестнице и передают в руки помощников Свежующего Господина. Взяв за руки и за ноги, жрецы кладут его спиной на выпуклый жертвенный камень, так, что его грудь выгибается.

И вот Свежующий Господин вонзает нож в его грудь, расширяет рану так, чтобы туда можно было запустить руку, вырывает бьющееся сердце и, подняв высоко над головой, показывает возбужденным зрителям.

Кровь ручьем стекает по ступеням; кровь, на которую мне предстоит ступить, когда придет мой черед подняться к жертвенному камню.

Некоторые сердца Свежующий Господин и его подручные поедают сами, сырыми, хотя большая их часть распределяется между теми, кто предоставляет жертву. Чаще всего сердца достаются воинам, захватившим пленных, а также представителям знати или богатым купцам, отдавшим храму рабов. А мясо принесенных в жертву часто поедается на следующем за церемонией пиру.