К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего

«Я не я буду, — подумала Полли, — если хоть один из этих снимков не получит Пулитцеровскую премию».

И тут время словно остановилось. Все замерло, включая армию роботов. Небесный Капитан пошел на очередной виток, но стрельба полицейских из-за баррикады внезапно стихла. Их пулеметы смолкли, и красно-оранжевые языки пламени больше не высовывались из-за груд мусора. Словно у всех внезапно захватило дух от этого зрелища, оставшегося (ура!) у нее на фотопленке.

Но самым странным было поведение роботов. Они остановились как вкопанные посреди улицы. Антенны на голове издавали писк, шорох, треск и какие-то сигналы, точно роботы переговаривались с кем-то и прислушивались к инструкциям. Затем железные исполины разом, как по команде, раздвинули руки в стороны. Под их ногами взорвалась и заклубилась земля. Это сработали стартовые ракеты, находившиеся в их ногах и бронированных торсах. Отрываясь от земли, гиганты взмывали в воздух один за другим. С соседних улиц донесся такой же грохот, и над домами показались огненные столпы, на которых восходили в небо шагающие машины, превратившиеся в летательные аппараты. Вся армия роботов, распахнув руки-крылья, поднималась в небо, точно стая хищных птиц.

Небесный Капитан между тем уже приготовился к новой атаке и как раз заходил на роботов, когда поднимающийся перед ним гигантский корпус внезапно застал его врасплох. Секунда — и самолет неизбежно протаранил бы корпус, однако в последний момент летчику удалось увести самолет в сторону. Железные гиганты поднимались в небо волна за волной, пока их окончательно не поглотили тучи.

Напуганные ньюйоркцы, пригибаясь и испуганно озираясь, выбирались из своих убежищ. Люди выходили на улицы, со страхом оглядывая разрушения, вызванные ордой летучих гигантов. Толпы горожан замерли на тротуарах, не решаясь ступить на проспект, где распростерлась гигантская металлическая туша. Люди молча наблюдали, как Полли приближается к поверженному роботу, разбросавшему конечности по Пятой авеню. Наконец, преодолев нерешительность, толпа хлынула к нему, точно лилипуты к спящему Гулливеру.

Полли продолжала снимать. Теперь мистер Пейли наверняка даст ей повышение.

Наконец сирены воздушной тревоги смолкли. Эскадрилья роботов исчезла.

Улицу тотчас заполнили машины спасателей, пожарных и кареты «скорой помощи». К ним присоединилась полиция. Но главный сюрприз ожидал всех впереди — в двух кварталах, куда Полли удалось пробраться сквозь гомонящую толпу. Туда хлынули все, кто успел налюбоваться на павшего исполина.

Только теперь стала ясна цель появления роботов в районе Манхэттена. Гигантские машины прожгли в земле воронку и вырвали из подземных коммуникаций силовые генераторы, турбины и насосы, обеспечивавшие газом, водой и электричеством весь город. Все городские коммуникации. Это напоминало пиратскую операцию по трансплантации органов. Монстры похитили сердце города, его легкие и прочие важные системы жизнеобеспечения.

— Но зачем они это сделали? — пробормотала Полли.

Однако, пожалуй, никто из присутствующих не смог бы ответить на этот вопрос.

Подняв болтавшийся на ремешке фотоаппарат, который она уже не пыталась спрятать под плащ, Полли сделала несколько снимков обугленной воронки. И как раз в этот момент появился Небесный Капитан. Его «П-40» прощально прочертил небо вдоль улицы, словно летчик хотел убедиться, что там, внизу, все в порядке. Полли проводила героя задумчивым взглядом.

Наконец-то Полли удалось заполучить первую страницу в экстренном выпуске «Кроникл». Ее репортаж дали крупным шрифтом, причем солидными жирными буквами, а не таким курсивом, как газетные «утки». Красивые буквы взывали к каждому жителю Нью-Йорка:

МЕХАНИЧЕСКИЕ МОНСТРЫ ВТОРГЛИСЬ В НАШ ЛЮБИМЫЙ ГОРОД

(Материал подготовлен Полли Перкинс)

И под статьей — один из ЕЕ снимков! На самом деле набралось столько удачных кадров, что главный редактор «Кроникл» Пейли решил посвятить им целый разворот. И хотя он, конечно, «накрутил ей хвост» за глупый, необдуманный риск, едва перешагнув порог кабинета шефа и закрыв за собой дверь, Полли услышала, как он кричит на остальных репортеров, обвиняя их в том, что они не оказались вовремя в нужном месте и упустили сенсацию века.

— Такой возможности вам уже может не представиться до конца жизни! — восклицал главный редактор.

Полли самодовольно улыбнулась и направилась в типографию. Она стояла перед станком в ожидании первого экземпляра и успела выхватить его «горяченьким» из-под пресса.

Привычно пробежав глазами заголовок и задержавшись на своей фамилии, дабы убедиться, что ее не переврали нерадивые наборщики, а затем проверив всю статью, девушка гордой походкой направилась в свой кабинет.

Радиостанции продолжали сообщать по всем каналам последние новости о налете механических гигантов и последствиях катастрофы. Сведения были самые противоречивые, но все сходились в одном: Манхэттен был лишь первым пунктом коварного плана.

— …дальнейшие, более подробные детали нападения изложены в…

—.. центр города как будто вымер, лишенный коммуникаций и даже линии связи…

— …согласно телеграммам от английских, французских и германских информационных агентств, атака роботов не ограничится налетом на Нью-Йорк…

Полли развернула на столе атлас мира, придвинув поближе настольную лампу в виде глобуса. Судя по сводкам, не одному лишь Небесному Капитану — Джо Салливану — пришлось отражать нашествие роботов. То же самое происходило в различных уголках земного шара, куда устремились боевые машины остальных пилотов-наемников Крылатого Легиона.

Сутулые механические фигуры разгуливали по «рю» Парижа, точно репку вырвав с корнями из земли металлическое основание каркаса Эйфелевой башни. Бесчинствовали они и на «стритах» Лондона, учинив налет на Биг Бен. Своими маршами монстры разрушили несколько знаменитых мостов через Темзу. Даже в Москве, где по приказу наркома Молотова Красная Армия встретила их танками, «механические недочеловеки», как писала о них советская пресса, разгромили народное хозяйство страны, погубили нарождающуюся индустрию и безнадежно испортили сырьевые источники, лишив тем самым Страну Советов исходного материала для гонки вооружений. А это нанесло непоправимый урон производству танков и тяжелому машиностроению.

Ответные удары Крылатого Легиона встретили минимум сопротивления и особого успеха не имели. Казалось, роботам и дела не было до всякой мошкары. Монстры появлялись невесть откуда и исчезали в никуда, выполнив свою задачу, а попросту говоря, учинив разгром. И повсюду за собой они оставляли развалины и выжженную землю. А также загадку: «Зачем им все это нужно?»