К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего

— И ты считаешь, что теперь мы столкнулись с ним? — спросил Небесный Капитан.

Полли ткнула пальцем в газету:

— Обрати внимание на это название. Одиннадцатое Подразделение.

Капитан уставился на крылатый череп:

— И где сейчас этот ученый, назначивший тебе встречу? Куда он исчез?

Девушка перехватила его взгляд:

— Похоже, в этом деле у нас общие… Не так ли, Джо?

— Ладно, уговорила. Но только никаких публикаций. Поняла? Ничего не делать без моего разрешения. Ты не напишешь ни одной строчки, не дашь никому ни одной фотографии без моего позволения. Все понятно?

Она хмуро кивнула:

— Пусть будет по-твоему.

И незаметно передвинула на груди фотоаппарат, чтобы запечатлеть напоследок остов обездвиженного гиганта — одного из экспонатов «музея» Крылатого Легиона.

В тот же день черный «паккард» Полли несся по залитой дождем улице Нью-Йорка, однако планы ее пока еще были неясны даже ей самой. Рядом сидел Небесный Капитан, хмуро наблюдавший за ее вождением. Гораздо безопаснее он ощущал себя за штурвалом «Ястреба», чем в машине, управляемой Полли, — там, во всяком случае, все было под рукой.

Заметив, что девушка искоса иронически поглядывает на него, видимо догадываясь об ощущениях, которые он в данный момент испытывает, Небесный Капитан разозлился еще больше и уставился в мокрое ветровое стекло.

— Ну, что скажешь? — не вытерпел он, первым обратившись к ней.

— А зря я тогда бросила тебя, Джо.

Он удивленно повернулся к ней.

— Кстати, совсем забыла тебя поблагодарить. Ты прилетел как раз вовремя. Еще немного, и меня бы раздавил робот, я имею в виду — во время манхэттенского нашествия.

Опоздай ты еще на минуту, и от меня бы и мокрого места не осталось.

— Что? Так ты и там уже успела побывать? — Небесный Капитан посмотрел на пролетающие мимо каменные арки, фонари и огни встречных машин. — Я и не заметил, — с напускным равнодушием произнес он.

Но Полли продолжала улыбаться — ее не проведешь.

— А может, это ты меня тогда бросил? Ну и ладно. Все к лучшему.

— Смотри на дорогу. — Он вгляделся в ветровое стекло, пытаясь разобраться, где они.

Полли притормозила перед темным многоэтажным домом.

— Здесь должен прятаться Дженнингс, если только мои предположения верны.

Оставив машину у тротуара, Полли и Небесный Капитан проследовали к парадному входу. Полли подняла воротник плаща и надвинула черную фетровую шляпу. Кожаную летную куртку Капитана моментально оросил дождь, и капли засеребрились на его волосах: Джо не признавал никаких головных уборов, кроме летного шлема. Полли заторопилась, по привычке пытаясь вырваться вперед, но летчик скоро нагнал ее. Он не предоставит ей этой радости — в очередной раз почувствовать себя главной.

Они свернули в сумеречную аллею, спустились по лестнице, усыпанной осенней листвой, прошли мимо кучи какого-то хлама и битого камня и наконец остановились перед маленькой табличкой на дверях: «ХИМИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ».

Сверившись с адресом на клочке бумаги, который она держала наготове, Полли отрывисто постучала. Никто не ответил.

— Доктор Дженнингс? Это Полли Перкинс.

Выждав еще некоторое время, она ударила кулаком в дверь:

— Доктор Дженнингс!

Она поймала встревоженный взгляд Небесного Капитана. Тот дернул ручку.

— Заперто.

Он оглянулся, прикидывая, как еще можно проникнуть в дом, и заметил распахнутое окно на втором этаже.

— Похоже, там идет проветривание. Ну, это нам только на руку.

Из кучи мусора Джо извлек обрывок веревки и сломанный стул. Сделав петлю, он проверил веревку на прочность.

Уже замахнувшись, он услышал за спиной грохот. Обернувшись, Капитан увидел Полли. Подняв с земли булыжник, она высадила дверное стекло и уже запустила внутрь руку, отодвигая щеколду и сбрасывая крюк.

— Не трудись, Джо. Уже открыто.

Опять она его обскакала. Небесный Капитан уставился на девушку долгим взглядом, точно поперхнувшись словами негодования, которые он с трудом сдерживал. Наконец, отбросив стул, Джо распахнул дверь в лабораторию доктора Дженнингса.

— Несолидно как-то охраняется такое заведение. Мне доводилось иметь дело с учеными чудаками и с маньяками-изобретателями. Обычно они принимают меры по защите своих закромов.

В лаборатории царил настоящий разгром. Вся немногочисленная мебель была перевернута.

— Очевидно, нас опередили. Здесь уже кто-то побывал.

Дверцы шкафа были раскрыты настежь, а содержимое ящиков вместе с бумагами из письменного стола разбросано по полу. Разбитые пробирки и мензурки блестели осколками, залив все вокруг остро пахнущими химическими реактивами. Торшер разбили о стену, в столешнице письменного стола зияла трещина.

— Опоздали, — выдохнула Полли.

Переступая через обломки, они вошли в помещение, осматривая следы разгрома. Щелкнув выключателем, в слабом свете электрической лампочки, удивительным образом уцелевшей в этом беспорядке, Полли разглядела металлический шкаф в дальнем углу кабинета. Он чудом уцелел во время разгрома — благодаря тому, что крепился на кронштейнах, и вандалы то ли не смогли, то ли просто поленились отодрать его от стены. Зато дверь они старательно сломали и сорвали с петель.

Ни слова не сказав капитану и не посвятив его в свои намерения, Полли направилась к этому изувеченному предмету меблировки и отбросила в сторону дверь, вяло болтавшуюся на единственной сохранившейся петле. Ее глазам предстало такое, что девушка сперва растерянно заморгала, а потом привычным движением схватилась за фотоаппарат, целясь объективом во внутренности шкафа.

Полка за полкой он был уставлен стеклянными сосудами. В них в формалине плавали скелетики немыслимых уродцев, явно инопланетного происхождения — в земной фауне подобные экземпляры напрочь отсутствовали. Ни с одной из земных форм жизни они, совершенно точно, не имели даже самого отдаленного сходства.

— Видимо, отбракованные экземпляры. Похоже, здесь ставились генетические эксперименты, — пробормотала девушка.

В дальнем углу шкафа что-то шевельнулось — какая-то темная тень со смутными очертаниями. На самой нижней полке Полли обнаружила емкость, в которой двигалось нечто живое. Выудив предмет на свет, она сначала просто не поверила собственным глазам: там плавал — и дышал в жидкости! — самый настоящий слон размером с кусок мыла, упавшего в лохань. Слоник размахивал крошечным хоботом, напоминая ребенка с пластмассовым свистком во рту.

За ее спиной внезапно вырос Небесный Капитан. Он всмотрелся в монстра и бросил: