К. Андерсон - Небесный Капитан и Мир будущего

— Не шевелись, — процедил Небесный Капитан краешком рта. — Может быть, еще не все потеряно. Может, они нас не заметили.

Но, услышав шорох шагов за спиной, они обернулись и увидели перед собой ту самую роковую женщину в черном, с которой Небесный Капитан столкнулся в лаборатории профессора Дженнингса. Таинственная брюнетка сделала шаг вперед, наводя на них оружие странной формы.

Не успел Небесный Капитан сказать: «Здравствуйте», как был сражен мощным ударом в грудь. Джо полетел вниз, как с утеса, гадая, ударится он затылком о стальной пол или еще раньше сломает себе шею об одну из лестниц. Он со стоном схватился за ребро. Удар, как и в прошлый раз, был сокрушительной силы. Так бьют копытом, а не кулаком.

Полли спрыгнула рядом с ним и тут же распрямилась, негодующе посмотрев на женщину, готовая защищать друга.

— Что это вы себе позволяете? — спросила она с вызовом. Такое поведение вообще свойственно репортерам. Она еще хотела добавить: «Здесь свободная страна…»

Но загадочная женщина без лишних слов нажала на кнопку своего странного оружия. Последовала пронзительная, как сверкание бриллианта, вспышка, окутавшая тела Небесного Капитана и Полли.

Со стоном приходя в сознание, Небесный Капитан обнаружил рядом с собой Полли. Причем прижавшуюся к нему всем телом. Сначала Джо улыбнулся, довольный этим новым для него фактом, но потом обнаружил, что руки у него связаны над головой. То же самое и у нее. Небесный Капитан перекатился, пошевелив плечами и разворачиваясь лицом к Полли. Их разделяло всего несколько дюймов.

Она уже растерянно хлопала ресницами:

— Что с нами, Джо? Где мы?

— Могу тебя заверить только в одном — трусы с тебя на сей раз не снимали.

— Очень смешно.

— Что может быть смешного в конце света?

По стенам и полу раскатывались какие-то вибрирующие звуки. Где-то, судя по пыхтению, работали тяжелые паровые или гидравлические прессы. Неуемный доктор Тотенкопф не знал конца своим дьявольским планам. Он постоянно придумывал все новые и новые каверзы. Вот и сейчас они оказались уже в другом цехе.

Небесный Капитан вспомнил про клетки с животными. Его поразила страшная мысль, которую он не решался озвучить, зная приблизительно, что Полли скажет в ответ. Но если и они… о боже… стали постояльцами ковчега?

При одной мысли об этом Джо дернулся в цепях, которые сковывали его.

Ребра ныли, голова трещала, и он с трудом мог даже различить, что перед ним. Он вообще плохо помнил, что произошло. Какая-то женщина, какое-то оружие у нее в руках… Ну да, конечно! Это была она, та самая незнакомка! Интересно, что за пушка была у нее? Вот бы прихватить такую, когда им удастся освободить Декса.

Впрочем, сейчас пока неплохо бы ему самому освободиться.

Небесный Капитан дернулся посильнее в своих путах (это были, скорее всего, наручники), но добился только того, что содрал кожу на запястьях. Он слегка упал духом, решив не тратить понапрасну силы, и призадумался о своем невеселом положении.

Полли крутила головой по сторонам, разглядывая небольшое по размерам помещение, в котором они оказались.

Это определенно не цех сборки роботов, с высоким куполом, под которым умещалась ракета величиной с Манхэттен. Это какая-то мастерская с вибрирующими металлическими стенами. Вибрация здесь была постоянной — для того и стены пришлось обшивать железом, иначе они бы просто развалились. Значит, можно было сделать вывод, что здесь находится кузня.

— Где мы? — спросила Полли, адресуя вопрос в потолок, потому что прекрасно понимала: ее спутник знает об этом столько же, сколько и она сама.

— Думаю, что, упитывая размах Тотенкопфа, который усматривается во всем, что он делает, доктор вполне мог бы выделить нам камеру побольше… — Он ударил ногой по дребезжащей стене: — Это просто какая-то мышиная клетка. Здесь тесно, как в шкафу!

— Или как у тебя в кабине, — не преминула заметить Полли.

Капитан вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то сквозь узкий просвет. Стены дрожали и сотрясались методично, и Полли при каждом ударе прижимало к нему.

— Мы куда-то движемся, — подозрительно проговорил он. — Это не клетка. Это контейнер.

Он вспомнил, что видел нечто подобное в зале с ракетой.

Полли приподнялась на цыпочки, заглядывая в ту же самую щель.

— Может, нас погрузят на корабль?

Дернув цепь изо всех сил. Небесный Капитан попытался дотянуться до вентиляционного отверстия на противоположной стенке. Прижавшись к нему глазом, он почувствовал, как у него перехватывает дыхание.

— Это не корабль, Полли. Приготовься ко всему.

Девушка протиснулась к отверстию, и лицо ее мертвенно побледнело. Они находились внутри стального контейнера, который двигался по ленте вдоль громадного комплекса. Жужжащие вверх-вниз лифты и беспрерывно движущиеся конвейерные ленты проходили сквозь лабиринты монтажных лесов. Сияющие реки расплавленного металла струились по желобам, заполняя формы. Готовые слитки металла двигались дальше на конвейере, попадая под гигантские молоты и в хлопотливые руки роботов.

А излишки материала и производственный мусор двигались по параллельной ленте к машине, которая занималась сплющиванием и дроблением. Это был гигантский механизм, завершающий производственный цикл и уничтожающий отбросы. Именно на этом конвейере и очутились сейчас Небесный Капитан и Полли.

Раздался удар о невидимый барьер, извещавший о том, что они прибыли на распределительный участок ленты. Здесь пересекалось несколько траекторий конвейера. Гигантские сортирующие машины выбирали обрезки металла, складывая их на конвейер, который вел к расплющивателю. Контролируемые чудовищной центральной головой робота, гидравлические молоты и поршни ходили вверх-вниз, испуская клубы пара. Возбужденно переступая конечностями, точно пьяный паук, гигантский механизм сортировал продукцию: излишки и отходы перебрасывались на конвейер, увенчанный огромным гидравлическим молотом, способным расплющить металл до толщины бумажного листка.

— Мы следующие на очереди, — заметил Капитан.

Он был бы не против, если бы его сейчас кто-нибудь обогнал.

Их клетка уже попала к роботу. Металлические пальцы защелкнулись, крепко сдавливая сталь. Гигант уже поднял их в воздух, и тут что-то случилось, вышла какая-то заминка, словно робот заколебался, куда отправить деталь, не участвующую в производственном цикле и вроде бы для сборки непригодную. Они на некоторое время зависли в воздухе. Робот потряс контейнер, в котором пленники ожидали своей участи. Кричать было бесполезно. Но при встряске, словно спички в спичечном коробке, загремели цепи. Этот звук чем-то, очевидно, привлек внимание робота. Стальная коробка оказалась не пуста. Да и кто же станет выбрасывать такую добротную коробку под «гидравлический молот»? Так думал Капитан, продолжая логику механического интеллекта. Небесный Капитан и Полли наблюдали за роботом через скважину из своей металлической клетки. Циклопий глаз робота уставился на странную коробку, подозрительно громыхавшую внутри. Полли показала ему язык.