Анатолий Куликов - Странник и принцесса

— Необыкновенно! — сказала принцесса Эслинн. — Я никогда прежде не слышала про небесные всполохи. Вот бы увидеть их!

— Лучше не надо — ответила ей старшая сестра. — Встретится там тебе юноша-всполох и уведёт тебя на небеса, играть с братьями.

— Если только она будет ночевать на берегу северной реки — заметил король. — А потом куда ты направился? Пошёл обратно?

— Нет, ваше величество — ответил Луг. — Я решил дойти до истока реки, и утром направился дальше.

— Скажи, а тебе ни разу не встречались люди? — спросила старшая дочь. — Обычные, земные? Или там люди не живут?

— Живут, конечно, ваше величество — ответил Луг. — На третий день от той ночи, как мне встретился юноша-всполох, мне дорогу перегородило стадо оленей. Посмотрел я, а это стадо волки гонят. А за ними по пятам люди бегут, кричат — волки у них стадо увели. Я решил помочь и тоже бросился в погоню, но куда нам, людям, за ними угнаться — только олени реку перешли, так волки так их погнали, что и не видно стало. Я сначала стрелять думал, да боялся попасть в оленя. Подошли ко мне два парня молодых, что за стадом бежали, и я расспросил, что случилось. Они поведали мне, что живут вместе с отцом неподалёку, и было у них небольшое стадо оленей. К другим стадам они присоединять боялись, чтобы не потерять, так и пасли самостоятельно — отец по ночам оленей охранял, а они вдвоём — днём. Чуть поодаль от них волчье логово есть, и волки те то и дело к их стаду приходили, правда, прежде удавалось прогонять. А тут — прозевали. И как теперь им на глаза отцу показываться — они не знали. Мы вместе подумали и решили по следу идти, авось ещё спасти успеем. Долго мы шли, уже и темнеть стало, как увидели они от своего стада небольшой остаток, а остальных волки поели. Я велел парням оставшихся оленей гнать обратно, а сам отправился к волчьему логову. Подхожу, смотрю — а на входе дверь. Постучался я и дверь открылась, а за ней ход под землю. Спустился вниз, а там настоящее жилище — пол шкурами устлан, а посреди очаг горит. А возле очага старик сидит.

— Зачем пожаловал, человек? — спросил он меня.

— Да вот — ответил я ему. — Волки у моих друзей всё стадо угнали, много оленей съели. А я пришёл правды искать.

— Это мои сыновья — сказал старик. — Сейчас они вернутся, так я их отругаю.

И точно, не соврал — скоро дверь отворилась, и появилось два волка. Скинули они с себя шкуры и стали людьми. А старик на них ругаться стал, бранил. Молодые волки всё плечами водили — мол, есть хотелось очень.

— Вот так сделаем — сказал тогда старик, закончив браниться. — Есть тут богач один, у него стада огромные, за ними и толком никто и не следит. Вы, сыновья, должны привести оленей из того стада человеку, которому зло учинили, чего вам делать я не велел.

Я поблагодарил старого волка и ушёл искать то место, где эти парни с отцом стада пасут. Не успел ещё дойти до места, как позади меня появилось огромное стадо, а его два волка гонят. Вместе с ними я дошёл до своих новых знакомых. В удивительных жилищах этот народ живёт — похожий на шалаш, но больше и сделан из тёплых толстых шкур. Вышли мне навстречу два парня, а с ними их отец. Обрадовались они и пустили жить у себя. Отец их благодарил меня за огромное стадо, что сумел я раздобыть.

— Не мне благодарность, а волкам — ответил старику я тогда. — Теперь как будет прирастать у тебя стадо, ты волкам дар приноси.

Так он и сделал. Я прожил у них два года и видел, как стали волки вместе с людьми пасти оленей, а стадо всё росло и росло. И стали вскоре отец с сыновьями богатыми людьми, ибо имелось у них много молока и мяса.

— А что же ты? — спросила Эслинн. — Тебе понравилось там?

— Понравилось, ваше величество — ответил Луг. — Предлагали они мне остаться у себя, хоть и был я чужого рода. И женится мне предлагали на красивых и знатных девушках, но я ушёл.

— Почему? — спросила младшая дочь.

— Та жизнь, которую проживают они, не для меня — ответил Луг. — За годы странствий я понял, что везде буду чужим, куда бы ни пришёл. Только на родине мой дом. Тогда я и решил возвращаться домой. Я стал узнавать, кто мне может помочь, и мне сказали, что есть один колдун — шаман, как они называют — который много знает и может мне помочь. И я отправился к нему, на самый северный край земли, ибо жил тот колдун на берегу моря. До берега моря меня довезли, благо зима была, дали с собою мяса и рыбы, указали нужный путь и распрощались.

— А отчего нельзя было прямо к шаману отвезти? — спросил король Нуад.

— Таков обычай, ваше величество — пояснил Луг. — К шаману самому нужно идти, пусть не весь путь, но обязательно самому. Вот я и пошёл вдоль берега. А идти-то темно, хоть и день был, ничего вокруг не видно, только лёд на море сверкает.

— Постой! — перебила его старшая дочь. — Почему днём темно? Так не бывает!

— Бывает, ваше величество — ответил Луг. — Там дни идут неделями, а ночи — месяцами. Такая чудесная страна. И как не быть ей чудесной, ведь это северный край мира! Зимой там ночь, а когда наступает короткое лето — день. А я уж, так получилось, решил пойти зимой.

— А не видел ты там, как небо упирается в землю? — спросила младшая дочь короля.

— Не видел — покачал головой Луг. — Не упирается там небо в землю, и не видно лестницы, по которой можно забраться на небеса. Впрочем, я мог и не увидеть этого — было темно.

— Наверное, не увидел — сказал король. — А что же шаман? Ты нашёл его?

— Да, нашёл, ваше величество — кивнул Луг. — Я решил поспать и вырыл в большом сугробе себе нору. Только собрался спать, как лезет ко мне олень.

— Спаси меня! — закричал мне олень. — За мной волк гонится, съесть хочет! Защити, а я для тебя что угодно сделаю!

Только сказал это олень, а ко мне волк лезет, зубами щёлкает. Пожалел я оленя и прогнал волка.

— Спасибо тебе, добрый человек — сказал мне тогда олень. — Проси у меня чего хочешь!

— Отведи меня к шаману, который живёт здесь — попросил я оленя. Посадил меня олень на себя и отвёз к жилищу шамана. Вошёл я к нему и всё рассказал.

— То не великая проблема — ответил шаман. — Пойдём со мной, отведу я тебя домой.

Он привёл меня к саням и велел садиться, а сам запрягся вместо оленя. И вдруг снег вокруг меня закрутился, завертелся, что ничего вокруг видно не было. Неожиданно резко всё прекратилось.

— Слезай — говорит мне шаман. — Дальше сам пойдёшь.

Вылез я из саней, посмотрел вокруг и онемел — стоим мы на берегу реки, а через неё мост, а на том мосту солдаты стоят. Вашего величества солдаты! Меня шаман до самой границы довёз.

— Что? Удивился? — смеялся шаман, смотря на меня. — Долетели мы до страны твоей родной. Твой дом недалеко теперь.

— Вы летели на санях? — удивилась Эслинн.

— Да, ваше величество — ответил Луг. — Шаман мне помог очень сильно. Пошёл бы я пешком — сегодня только бы добрался. При расставании колдун дал мне амулет и велел идти за солнцем на край земли, и когда достигну я крайнего берега, на закате опустить его в море. Сказал так шаман и исчез. А я направился домой.