Алекс Брейн - Тайна темной пантеры

В худшем случае ей предстояло быть пойманной на дереве. «Хотя если бы преследователь хотел поймать меня и съесть – он бы давно это уже сделал», – пыталась успокоиться Стелла. – «С другой стороны, может он выжидает, когда я наберу побольше килограмм, или сыт пока и нагуливает аппетит. Тьфу. Ну вот почему, почему у меня такой мозг, что мне обязательно нужно думать о плохом?»

Незаметно для себя Стелла уже подошла к помеченному дереву. Она прошла по сырой от росы траве до своих предыдущих следов, таким образом объединив свои следы, а потом аккуратно след в след, пятясь задом, вернулась к дереву и быстро влезла почти на самую верхушку. И всего через пятнадцать минут появился ее преследователь. Это бы огромный мощный тигр!

Стелла никогда не видела тигров, разве что на картинках и не знала, всегда ли тигры такие большие. Но этот был просто огромным. В длину он достигал больше двух метров, а весил, наверное, больше трехсот килограмм. Большие размеры, однако, отнюдь не делали его неуклюжим или медленным. Грация и пластика в его движениях позволяла легко представить, как он одним прыжком может настигнуть вас в погоне и непринужденно порвать на части.

«ТИГР!» – с ужасом думала Стелла, – «О боги вселенной! ТИГР! Да что ж не так с моим везеньем! Где я так испортила свою карму?!». Тигр был одним из редчайших животных в лесу, а уж в северо-восточной части леса тигров вообще никогда не водилось. «Вот мне повезло то!» – с ужасом думала Стелла, наблюдая как тигр сначала пошел дальше, принюхиваясь к ее следу, а потом вдруг замер. Замер ровно там, где она начала пятится назад.

– Вот ведь хитррица, – внезапно сказал тигр. От изумления Стелла чуть не рухнула с дерева вниз. – Почти пррровела меня, – продолжил говорить тигр. Не было никаких сомнений, что это говорит тигр. «Все. Нервная система видимо не выдержала стресса, и я сошла с ума», – решила про себя Стелла. «Хотя…» – Стелла активно искала как себя успокоить. – «Хотя, чего только не бывает в магическом лесу. Может это очередной сбежавший эксперимент магов и он совершенно безобидный и не ест людей». Рассказывали, что маги раз в год собирались где-то в лесу на большое собрание, которое носило больше неофициальный характер. Там они общались, обменивались опытом, а также выпивали, нарушали законы и безобразничали. В следствии чего, в лесу случались странные события и появлялись разные загадочные существа как например малюсенький лаборант, не выше тридцати сантиметров, вечно убегающий от семи крупных белых крыс в белых халатах. Однако, это все были слухи, ни разу не подтвержденные.

Тигр между тем, приблизился к дереву, поднял голову и уставился прямо на Стеллу.

– Добрррый день! – промолвил он и Стелле показалось, что он пытается улыбнуться.

– Ну как же нехорррошо не отвечать. Я же смотрррю прррямо на тебя, – продолжил тигр после того как не дождался от нее ответа. Тигр говорил вкрадчивым бархатным голосом, словно улыбаясь про себя.

– Здравствуй, – заставила себя вымолвить Стелла, все сильнее цепляясь руками за ветку дерева, на которой она сидела. В голове у нее творился полный хаос, но пока мозг так и не придумал, как выкрутиться из этой крайне странной ситуации.

Тигр присел и стал вылизывать переднюю лапу. Помолчав с минуту, он продолжил разговор.

– Не хочешь ли спуститься для знакомства и беседы?

– Нет, спасибо, – ответила Стелла.

– Да не бойся, не съем я тебя, – и после этих слов тигр улыбнулся. Нет, действительно улыбнулся. Стелла всегда думала, как улыбался чеширский кот из «Алиса в стране чудес» и вот сейчас она могла воочию наблюдать как улыбалось крупнейшее создание семейства кошачьих. «Лучше бы этого никогда не видеть», – подумала Стелла. Улыбка тигра больше напоминала оскал и обнажала почти все его зубы. Зрелище – совсем не из тех, которые внушают спокойствие и доверие.

– Нет, спасибо, – снова покачала головой Стелла, пытаясь хоть немного отогнать от себя страх. – То, что ты можешь говорить, никак не означает того, что ты не съешь меня сразу же как я слезу. Зачем еще тебе было следить за мной?

Тигр улегся у основания дерева и продолжил вылизывать лапу. Он все делал не спеша. Спустя какое-то время он вновь поднял голову к Стелле.

– Ну, во-перррвых, ты же понимаешь, что при желании я уже мог бы залезть на дерево и съесть тебя. Во-вторррых, я мог бы сделать это еще раньше, я иду следом за тобой уже третий день. В трретьих, невежливо подозревать ни в чем неповинное существо в людоедстве при первой же встрече. Хотя можешь оставаться на дереве сколько захочешь – дело твое.

– Так зачем ты следовал за мной? – решила выяснить Стелла.

– Ну я рассчитываю на место лесничего одного района в северовосточной части леса. Конкурентов на место много. И если бы я поймал нарушителя законов по сохранности и целостности леса и предотвратил бы преступление, то это бы увеличило мои шансы в победе.

– Лесничим? – Стелла была знакома с несколькими лесничими и все они были людьми. Должность эта была действительно очень почетной. Лесничий – это как мэр, только в части леса. Он выдавал разрешения на исследования леса, на использование его ресурсов и вообще отвечал за все, что касалось его части леса.

– Ну да, – подтвердил тигр, – Так что позволь поинтересоваться, что ты здесь делаешь и куда идешь? Надеюсь соверрршить какое-нибудь коварррное злодеяние? – и тигр вновь улыбнулся.

«Брррр», – вздрогнула Стелла от его улыбки и задумалась. Что рассказать ему она не знала. После того как она добралась до леса и вдоволь наплакалась, она долго размышляла, что делать и куда идти дальше. Было очевидно, что в город ей было нельзя возвращаться. Без браслета она бы сразу привлекла внимание к себе. Да и все плоды цивилизации без браслета были для нее недоступны – она не могла ни оплатить проезд, ни перекусить, ни даже сходить в общественный туалет. Везде была единая система оплаты, которая брала всю информацию о счете с браслета.

С другой стороны, как бы она не любила лес – провести в нем весь остаток жизни, в полном отрыве от общества, она не собиралась. В идеале ей нужно было как-то самой найти преступника, чтобы очистить свое имя. А для этого ей нужен был доступ в сеть и союзник, который бы мог помочь с информацией. И здесь был только один кандида – старейшина «озерных» поселений. Это был друг, хотя нет, скорее коллега или соратник профессора. Он один понимал и разделял неимоверную фанатичную любовь профессора к флоре леса. Они часто общались через сеть, он помогал профессору с исследованиями, и, пожалуй, был самым близким ему человеком.

Стелла видела его только один раз, мельком, когда профессор взял ее в экспедицию. И она не была уверена, что тот вспомнит ее при встрече. Тогда все внимание профессора и старейшины было полностью поглощено изучением нового растения, которое недавно обнаружил один из жителей поселений.