Крис Брэдфорд - Кольцо Ветра (ЛП)

Джек оглянулся. Устрашающий корабль пиратов несся, разбивая волны, и паук на их парусе, казалось, проглатывал звезды. Судно было покрыто деревом. Нос корабля рассекал море, и белая пена взлетала в воздух.

— Меняй курс! — настаивал капитан. — Они мчатся прямо на нас.

— Нет, — ответил Джек, все еще держась за рычаг. «Золотой тигр» шел по ветру, то хлопанье паруса беспокоило Джека, они были близки к крушению.

— МЕНЯЙ КУРС! — вопил капитан, вскидывая руки и обхватывая голову.

Пиратский корабль двигался к заду их корабля… и промахнулся. Он проплыл мимо черным призраком, они заметили, как оттуда на них смотрит матрос.

Джек продолжал лавировать, а пиратский корабль еще не раз попытался попасть по ним.

— Да закрепите уже парус! — крикнул Джек матросу, видя, что полотно снова хлопает. Волны разбивались о нос корабля, он боролся с кораблем. Ветер пролетел мимо, обрызгивая лицо Джека холодной водой. «Золотой тигр» скрипел, грозясь развалиться.

— Он не выдержит больше, — предупредил капитан.

— У нас нет другого выбора, — ответил Джек, сжав зубы и удерживая румпель.

«Золотой тигр» умудрился оторваться, но недалеко. Джек хотел выжать больше. Но какой ценой? Это суденышко не было рассчитано на такое плавание.

Миюки вскарабкалась на палубу и присоединилась к Джеку.

— Больше выбрасывать нечего.

Джек размышлял. Пиратский корабль неотрывно преследовал их, набирая скорость для очередной попытки столкновения. Он должен был выжать еще скорость из «Золотого тигра».

— Собери всех, и идите на подветренную сторону, — распорядился Джек.

Миюки убежала, хватая за собой Йори, Сабуро и матросов. Они собрались на палубе рядом с задней частью.

— А теперь ложитесь на ограждение и держитесь, — приказал Джек.

— С ума сошел? — сказал Сабуро, со страхом оглядываясь вместе с Йори на бушующее море.

— Нам нужно противостоять ветру и сохранять баланс, — объяснил Джек. — Иначе мы замедлимся.

Повторять не нужно было, Миюки прыгнула на ограждение и схватилась за веревку, повиснув сбоку. Четыре матроса распластались на бамбуковом покрытии. С неохотой Сабуро схватил две веревки и повторил за ними. Глубоко вздохнув, Йори вскочил на край и, закрыв глаза, спрыгнул в открытое море с веревкой.

— И вы, капитан! — сообщил Джек.

Когда все перенесли вес назад, «Золотой тигр» начал выравниваться.

— Прошу, просто скажи, мы стали быстрее? — молил Йори, боясь открыть глаза.

— Да! Да! Мы уходим от них! — кричал радостно матрос.

Постепенно расстояние между «Золотым тигром» и пиратами увеличивался. Джек понимал, что совсем скоро пиратский корабль с пауком на парусе останется лишь точкой на горизонте.

Капитан, запрыгнув на мостик, хлопнул Джека по спине.

— Отличная работа, гайдзин! Доставишь нас в Хиросиму, и я забуду о том, что вы выбросили товары, и… что ты иностранец.

Усилия Джека не были напрасными. Матросы улыбались, радуясь побегу, они удивленно смотрели на моряка-гайдзина, что спас их.

Вдруг линия такелажа порвалась, и «Золотой тигр» потерял скорость. А позади демоны ветра догоняли их, чтобы убить.

13

МОРСКОЙ ДРАКОН

— Направляйся к тому острову, — торопил его капитан, указывая на темный силуэт. — Там есть водная пещера за утесом. Я так уже прятался от этих проклятых вако.

Джек сменил курс. Если они обогнут остров, у них появится шанс. Тьма ночи помогала скрывать их движения, и. если повезет, пираты пройдут мимо них.

— Демоны ветра приближаются, — предупредила Миюки.

— Знаю, — сказал Джек, продолжая лвить парусом ветер. Но он не осмеливался давить на разорванный такелаж.

«Золотой тигр» подпрыгивал на волнах по пути к каменистому острову, на макушке которого виднелись деревья. Береговая линия была скалистой, и Джеку пришлось точно исполнять указания капитана, чтобы избежать стоклновения с камнями, а особенно, когда луна скрылась за облако, и свет потускнел.

Пиратский корабль исчез из виду, когда они обогнули утес.

— Вон пещера! — сказал капитан, указывая на черный проем в основании огромной скалы. Его было сложно разглядеть в полумраке, но так они могли укрыться.

Ветер покинул парус, и Джек позволил «Золотому тигру» двигаться к пещере. Они плылил медленно. В любой момент могли появиться пираты и заметить их.

Все безмолвно молили корабль плыть быстрее.

— Мы почти там, — выдохнул Йори, его костяшки побелели от того, как крепко он сжимал ограждение.

Джек смотрел вперед, не сводя взгляда с пещеры. Он прижал к глазам руку. Неужели там мелькнуло какое-то движение?

Внезапно шар пламени вылетел оттуда, сопровождаемый ревом. В этой вспышке Джек и остальные разглядели нечто ужасающее — яростный дракон с бронированной спиной с шипами, рогатой головой и зубами-лезвиями, похожими на серпы, изо рта извергалось пламя. Секундой позже мачта «Золотого тигра» взорвалась.

— Морской дракон! — завизжал один из матросов, его глаза расширились, полные страха.

Не в силах поверить своим глазам, Джек навалился на румпель, в отчаянии пытаясь сменить курс. «Золотой тигр» развернулся и, к счастью, вышел в открытые воды. Но шанса сбежать уже не было. Парус пылал, а «Золотой тигр» был покалечен.

— Обрезайте снасти! — приказал Джек, уступая румпель капитану. — Иначе сгорит весь корабль.

Миюки побежала к месту, где была спрятана их сумка. Она вытащила ее и раздара оружие Сабуро, Йори и Джеку. Капитан был слишком напуган, чтобы задуматься, откуда у пилигримов мечи самураев и ниндзя. Он яростно крутил штурвал, пытаясь увести «Золотого тигра» подальше от логова морского дракона.

Сверху сыпалось пламя. Джек выхватил катану и одним взмахом срезал веревки, что держали пылающий парус. Миюки орудовала ниндзято с другой стороны.

— Очистите палубу! — предупредил Джек, заканчивая со снастями.

Как умирающий феникс, парус пылал на небе. Искры светлячками падали, все трещало, часть паруса упала в море…

Но половина все еще лежала на палубе и горела.

Йори ткнул в горящую ткань своим шакуджо, пытаясь сдвинуть его в сторону. На помощь ему пришли Сабуро и два матроса, что схватили бамбуковые палки и тоже начали сталкивать его. Парус перевесился через ограждение и соскользнул. Тьма и зловещая тишина воцарились вокруг них, и они слышали лишь, как волный разбиваются о борт.

— Где морской дракон? — спросил Сабуро, с ужасом глядя на темный проем пещеры.

Их глаза привыкали к темноте, Джек и Миюки разглядывали воды вокруг них. Вдали появилась большая тень.

Пользуясь смятением, к ним приближались демоны ветра.

Их корабль направлялся к «Золотому тигру», их палуба возвышалась над ними. Тут же несколько веревок с крючками упало на ограждение «Золотого тигра». Железные шипы вознались в палубу, удерживая их корабль. А потом на борт высадились черные тени.