Анастасия Киселева - Одно сердце на двоих

Вересковые пустоши встретили людское вторжение безмятежностью. Королевские роты топтали землю до заката, но так и не встретили ни одной живой души. Спать ложились в радостном предвкушении — тревоги и подозрения оказались напрасны, а впереди маячили сказочные богатства Авалона.

Утро оказалось не таким радужным. Пропали пятеро часовых. Как припоминали свидетели, все они за день успели где-то потерять свои защитные амулеты, а потом просто ушли с поста в ночь. Валлас О'ртье злобно смеялся, а люди перепроверяли ненадежные веревочки, на которых крепилась их защита.

Трое солдат вопреки строгому запрету ухитрились напиться воды из ручья, да так беспробудно и заснули на его берегу. Валси О'ртье самолично перерезал всем троим глотки — в назиданье, так сказать.

На нескольких человек, отошедших слишком далеко от отрядов, напали какие-то твари — похожие на закованных в черную броню рыцарей. Тут-то и выяснилось, что если от воздействующих на разум чар амулеты защищают, то удара вполне реальной шипастой палицей железный кружочек с монетку величиной никоим образом не сдержит.

Солдат кусали бесчисленные ядовитые змеи, ухитрявшиеся заползать даже в спальные мешки. Люди спотыкались на ровном месте, ломая ноги, а то и сразу шеи. Лошади бесились, норовя выбить из седла закованных в тяжелую броню рыцарей.

Чужая воля, могущественная, недобрая, противилась продвижению людских полчищ. Страшно было бы представить, каких потерь стоил бы этот поход, если бы не амулеты, защищающие людей от чарующих песен Маленького народца, несмолкающих каждую ночь.

Коннетабль приказал организовать разведывательные отряды. Им предстояло двигаться впереди основных войск, своевременно обнаруживая угрозы и предупреждая о засадах. С этого дня возможность угодить в такой отряд для солдат становилась самым страшным наказанием — две команды возглавляли братья О'ртье, то ли удостоенные особого доверия, то ли просто сосланные с глаз долой, и редко когда их подчиненные возвращались в лагерь полным составом. Зато основным силам передвигаться стало в разы безопасней.

Воинские расчеты топтали унылую зелень пустошей уже четвертый день, когда позади раздался стук копыт.

Арьергард развернулся было навстречу возможной опасности, но их догонял лишь молоденький гонец в одеждах цветов королевского дома. Великолепный серый жеребец пронес своего всадника мимо солдат.

Коннетабль о приближении королевского посланника узнал задолго до прибытия последнего — весть передали связные. Впрочем, сигналы рожков ненамного опередили мальчика.

— Сир Армас? — Устало спросил тот, внимательно оглядев самого коннетабля и обоих присоединившихся к нему маршалов. — У меня для вас срочный королевский приказ.

Старый рыцарь, не единожды командовавший войсками еще при отце нынешнего короля, принял помятый свиток с величавым достоинством. Правда, стоило ему вчитаться в содержание, как его глаза полезли на лоб. Сир Армас даже потянулся к медальону искусной чеканки, обработанному в особом зелье, последнем, что привез вместе с приказом выступать предыдущий гонец.

— Это не шутка, — жестко заявил королевский посланец, заметив выражение яркого недоверия на лице коннетабля. — Это личный приказ короля, продиктованный жесткой необходимостью сохранить мир.

Сир Армас медленно передал свиток подчиненным и уставился на мальчишку тяжелым взглядом. Тот усмехнулся и отбросил назад капюшон плаща, рассыпая по плечам густые пряди длинных русых волос.

— Девчонка?! — Ахнул сир Симантур, а девушка недовольно сверкнула глазами и отчеканила.

— Его Величество Хэмфаст Третий Лонгрийский при поддержке и с благословения Великой Богини принял решение остановить безумное кровопролитие, спровоцированное чужой навязанной и недоброй волей. Вам надлежит развернуть войска и покинуть земли Маленького Народа.

— Я желаю знать подробности, — заговорил было коннетабль, но девица качнула головой.

— Его Величество уже выехал вместе с посланницей Богини. Они будут здесь через несколько дней. Вам надлежит их дождаться и обеспечить безопасность королевской семьи. Все дальнейшие приказы вы получите уже от Его Величества.

В стройных рядах воцарился хаос. Огромная армия разворачивалась и отступала без малейшего объяснения причин. Кто-то роптал; кто-то, мечтавший ухватить свою долю добычи в разграбленном Авалоне, откровенно досадовал, но хватало и тех, кто тихо радовался грядущему возвращению. Почетно сойтись в бою с противником во славу короны и для защиты собственной земли. Куда страшнее брести по колено в тумане, бесконечно ожидая нападения неведомых коварных тварей.

— Это все ваши войска? — Спросила представившаяся леди Латоной девица.

— Три отряда посланы на разведку, — степенно отозвался сир Армас, в голове которого происходящее так до конца и не укладывалось. Успокаивал себя коннетабль только тем, что на руках у него имелось письмо, написанное лично рукой Его Величества и скрепленное оттиском королевской печати. А если же случилось так, что враг все-таки задурманил ему голову, и наутро свиток обернется обычным дубовым листом, так войска далеко не уйдут. И на этот раз развернуть их уже не удастся никому.

— Сигналы им уже переданы, — доложил маршал Симантур.

— Хорошо, — мрачно кивнула девица. — Я поеду им навстречу, постараюсь поторопить.

— Что, одна?! — Ахнул второй маршал.

— Я везу два письма, — усмехнулась девушка. — Доставить второе не менее важно.

Ее взгляд устремился вдоль пустошей.

— Вы, что, поедете одна? По этим проклятым землям? — В голове коннетабля подобное не укладывалось. — Леди, возьмите отряд в сопровождение!

— Толку от ваших отрядов, — совсем не аристократично фыркнула девица.

— У вас есть хотя бы защитный амулет? — Встревожился сир Симантур.

— Там, куда я направляюсь, металл, вымоченный в крови невинных жертв, не станет мне защитой, — в глазах девушки сверкнула ярость, и мужчины сдались.

И только провожая взглядом скачущую прочь хрупкую фигурку, сир Армас тихо проговорил.

— Великая Богиня, да кто же она такая?!

С первым из трех разведывательных отрядов Юнона столкнулась примерно через час бешеной скачки. И вот тут-то возникли проблемы: возглавляющий отряд капитан наотрез отказался подчиниться приказу неведомо кого. Он слышал сигнал рогов, видел дым от сигнального костра, но возвращаться не спешил.

— Да поймите же вы, как-вас-там, — рявкнула Юни, сползшая с крутого бока Смерча и ставшая нос к носу с командиром отряда. — Операция отменяется!

— Сир Валлас О'ртье к вашим услугам, — пренебрежительно бросил молодой капитан.