Анастасия Киселева - Феникс, восстающий из пепла

Здравые мысли исчезли, не успев оформиться. Юнона сделала всего один шаг, и тьма захлестнула ее с головой.

Не было ничего — ни чувств, ни мыслей, ни ощущений. Синее марево клубилось вокруг, но если там, в прошлой жизни, оно просвечивало голубизной, то сейчас отливало цветом ночного неба.

Юнона вздохнула, и Тьма вздохнула вместе с ней. Все правильно. Они одно целое. Она на своем месте. Она растворится в этом синем тумане, останется здесь навсегда — еще одной тенью в бескрайнем мире…

Не позволили. В спину мягко толкнуло, побуждая сделать еще один шаг. На уши надавила неестественная тишина; снова промелькнули странные тени. А потом тьма мгновенно посветлела и расхлынулась в сторону. По глазам ударило солнце, резко вырывая из состояния покоя и безмятежности. Юнона подняла руку, желая заслониться от сильного света. Ее качнуло, и она чуть не упала. Оперлась рукой обо что-то шершавое, каменное. И как только перед глазами перестали плясать темные мушки, огляделась.

Посмотреть было на что.

Солнечные лучи тонули в изумрудной зелени луга. Высокая сочная трава лениво колыхалась под легкими порывами налетающего ветерка. Как прибой, переходящий вдали в волны лиственного леса. Стена деревьев, то приближаясь, то отдаляясь, окаймляла луг, а за их верхушками, далеко-далеко, угадывались вершины гор.

Стоит ли упоминать, что живописная картинка не содержала ни намека на магазин, знакомую улицу или город, в котором Юнона прожила пятнадцать с лишним лет?

— Черт, — ошарашено протянула девочка. — Черт-черт-черт! Ну как же так?!

Она несколько раз моргнула, а потом обессилено сползла по боку одного из притулившихся рядом валунов.

— Умничка. Молодечик. Кажется, тебе с утра казалось, что у тебя куча проблем? Поздравляю — теперь их намного больше! — Голос дрожал и ломался, но молчать Юноне не хотелось. — И это полностью твоя заслуга!

Солнце стояло в зените. Юнона вздохнула пару раз, но потом все-таки поднялась на ноги. Сидеть здесь дальше было глупо. Девочка припомнила уроки географии, попыталась сориентироваться на местности и осознала, что понятия не имеет, где здесь север, а где юг. Единственным ориентиром оставались далекие горы, и по здравому размышлению Юнона решила пойти в противоположную от них сторону. Оглядеть место с высоты — может и хорошая идея, но туда, во-первых, добираться несколько дней. А, во-вторых, мало ли, кого там можно встретить.

Высокая трава луга цеплялась за ноги, мешая идти. Чтобы миновать опушку с густым подлеском, тоже пришлось помучиться. А вот потом в зеленом полумраке леса, дело пошло на лад. Раскидистые ветви над головой сплетались в шатер, поэтому между стволами росли только стелющиеся тенелюбивые травы. То там, то тут могучие корни прорывали землю, но, по крайней мере, было видно, куда поставить ногу, не рискуя наступить на змею. А вот с ориентиром не повезло — из-под лесного полога горы видны не были, и теперь Юнона брела наугад в неизвестном направлении.

Сколько прошло времени — сложно сказать. Девочке показалось, что несколько часов. Во всяком случае, солнечные лучи реже пробивали лесную крону, хотя деревья здесь росли не так тесно. Ноги болели, причем давно, но сделать привал Юнона не решалась. Да, сейчас здесь было здорово: удивительное сочетание света и тени, чистейший воздух, пружинящая под ногами земля. Несколько раз встречались полянки — настоящее царство цветов Мягко щебетали невидимые птицы, ветерок бродил в кронах. Откуда-то временами доносился звук бегущей воды — видимо, от ручья или даже речушки. Правда далековато, и смешно даже признаться, но не понятно, откуда именно.

Юнона в очередной раз споткнулась о выпирающий корень и села на поваленный ствол отдохнуть. Через час-другой начнет темнеть, а ей пока не встретились никакие следы присутствия здесь живых существ. Идея ночевки в лесу на голой земле совершенно не привлекала, значит, нужно идти дальше. Хотя бы к воде выйти, что ли!

Девочка в который раз прислушалась, пытаясь понять, где же поет ручей, и не перепутала ли она звук бегущей воды с шорохом листвы. На какой-то миг лесные шорохи стихли, и Юнона вздрогнула. Сомнений нет, она слышала голоса. Человеческие голоса!

Юнона подорвалась, замерла, вновь прислушиваясь, немного пометалась между стволами и помчалась на звук. Люди! Она здесь не одна!

Впрочем, бежать пришлось недолго. Как только голоса стали громче, девочка перешла на шаг, периодически замирая и прислушиваясь. О чем шел разговор, Юнона разобрать не смогла, голоса звучали приглушенно, но отдельные выхваченные слова заставили порадоваться. Вопрос с наличием языкового барьера отпал сам собой.

В просвете между деревьями мелькнула полянка. Юнона, крадучись, пробралась на самый краешек и, спрятавшись за могучий ствол, осторожно выглянула.

На поляне находилось девять человек. Один — видимо, предводитель — сидел на большом камне. Остальные стояли вокруг него и внимательно слушали тихие распоряжения. Одеты они были странно: из-под темных плащей с надвинутыми на самые лбы капюшонами виднелись темные же штаны, высокие сапоги, черные рубашки. У Юноны перехватило дыхание, когда один из мужчин порывисто развернулся, и она увидела ножны на его боку. Впрочем, тут же она заметила гораздо более удивительную вещь.

На краю поляны бродил небольшой табун. Но лошадьми этих тварей назвать было сложно. Больше всего они напоминали крупные ожившие коряги на четырех сучковатых лапищах — подпорках, лысых и с хвостом из листвы. Седел на них не было, из всей сбруи присутствовали только плетеные уздечки. Как нормальному человеку ездить на таких существах — непонятно. Впрочем, собравшаяся компания на нормальных людей походила мало.

Юнона задумчиво покачала головой, но выйти в открытую так и не решилась. Вместо этого она начала потихоньку отступать вглубь леса. Незнакомцы доверия ей не внушали. Шаг, другой, третий… Сочтя расстояние достаточно безопасным, она развернулась спиной к тропинке и тут же испуганно вскрикнула. Прямо перед ней стоял не замеченный ранее тип, видимо караульный. Сердце на миг сбилось с ритма, а потом застучало вдвое быстрее. Сторож отрезал ей путь к отступлению, случайно или намеренно пропустив ее к месту стоянки. Но Юнону напугало не это.

Он был высокий настолько, что некрасиво сутулился, нависая над девочкой. Темная мешковатая одежда не скрывала, а скорее подчеркивала его неестественную худобу. Движения караульного были резкими, угловатыми, словно тот не очень хорошо владел собственным телом. Но неприятнее всего было его лицо с нездоровой бледной кожей, глазами навыкате без бровей и ресниц и большим тонким безгубым ртом.

Из-за спины послышались крики и шум — отряд собирался посмотреть на улов. Незнакомец протянул к Юноне руку, хищно растопырив длинные тонкие пальцы, и девочка шарахнулась в сторону. При этом глаза сторожа сверкнули настолько красными искрами, что Юнона отмерла. И бросилась бежать.