Анастасия Киселева - Феникс, восстающий из пепла

— Подожди, — нахмурилась девочка. — Я не поняла, этот ваш Венджер, что штурмует столицу уже десять лет? Ему, что, больше делать нечего?

— Я боюсь даже сосчитать, какой это по счету штурм, — устало произнес Овар. — Предыдущий был четыре с половиной месяца тому назад, до него прошло еще почти полгода. В среднем, мы отбиваемся два-три раза в год. Венджер не теряет надежды взять Старград, но пока нам удавалось уничтожать его посланцев. Тем более что по-настоящему опасные твари сюда не суются. А мелкую шушеру мы давим. Главное — не столкнуться с ними в темноте. Ночью жители столицы баррикадируются в своих домах, а днем специальные отряды обыскивают погреба, чердаки и подвалы. Венджер редко собирает больше семи десятков тварей. Обычно для полной очистки нам хватает пяти — семи дней. Потом снова затишье на несколько месяцев.

— Тогда в чем смысл? Если его отряды уничтожаются раз за разом, то какая ему выгода терять собственных бойцов? Извини, но, если действовать логически, то лучше собрать одну большую армию и бросить ее на штурм, чем раз за разом терять небольшие отряды.

— Только не в нашем случае. Во-первых, нежить непредсказуема. Большое ее количество Венджер просто не удержит под контролем, он-то все-таки не некромант. Так что, он просто чистит свои отряды, избавляясь от старых и ослабевших. Во-вторых, даже эти на первый взгляд бесполезные атаки невероятно выгодны ему.

— Почему?

— Каждую группу зачистки сопровождает минимум один маг. Обычные горожане чаще гибнут в стычках. Но основная цель нежити — владеющие даром. Те, кто на самом деле защищает Старград. Те, кто сдерживает Венджера, даже сейчас, когда он на пике силы. Те, кто не дает ему занять сердце Нарванны. Если штурм уносит хотя бы одну жизнь, Венджер уже одерживает маленькую победу. Нас не очень много, Юни. Не через пять лет, так через двадцать пять, он добьется своего.

— Если вы знаете его цель… Неужели вы не можете принять меры? Как-то защититься? Должен быть способ!

— Мы защитники, дитя. Мы не можем прятаться за чужие спины, это в любом случае наш бой. Однако все куда хуже, Юни. Нежить Венджера делится на два вида — призванная и порожденная. Первые проникли к нам из какого-то своего мира. Они сильны, умны, выносливы, могут подолгу обходиться без пищи и слабо реагируют на солнечный свет. Одолеть такую тварь под силу только магу. Но самое страшное в другом. Они каким-то образом способны порождать новую нежить. Второй вид куда слабее, их можно одолеть обычным оружием, они глупы, прожорливы и не способны производить себе подобных. Сама понимаешь, что призванные упыри составляют личную гвардию Венджера, и он бережет их. Завалить такую тварь для нас — редкая удача; уничтожить их вовсе равноценно победе в этой войне.

— У вас с Венджером прямо русская рулетка. Вопрос в том, кто кончится быстрее — маги или упыри-производители.

— Маг, подранный упырем, начинает мутировать. Независимо от класса твари, — не глядя на девочку, тихо произнес Овар. — В любом случае всегда получается нежить, схожая по характеристикам с призванной. В одну из первых осад была ранена Маэсса, умелая травница. Прежде, чем мы сумели разобраться и упокоить ее, она забрала жизни двух своих учеников. Спастись в такой ситуации можно только, если рядом есть достаточно мощный целитель. Счет при этом идет на минуты. Каждый из нас носит при себе склянку с ядом на тот случай, если помощь окажется далеко. Именно так во время прошлого штурма погиб Ибриз, великий ученый и талантливый маг.

— Кошмар, — выдохнула девочка. — И вы каждый раз заходите в самое логово нежити, знаете, что вас там ждет, и все равно идете? С ума сойти. Я бы так не смогла.

— А тебе подобное и не грозит, — отмахнулся маг.

— Овар, — Юни помялась, но все-таки спросила. — А меня можно обучить магии?

Маг нахмурился, но удивленным не выглядел. Под его испытывающим взглядом Юнона покраснела, но глаз не опустила.

— Нет, — наконец, непоколебимо изрек чародей.

— Почему? — Что-то подобное и ожидалось, хотя… Иногда надежда выживает, даже когда ее прицельно расстреливают из пушки.

— Потому что ты пустышка, — Овар пожал плечами, как будто сообщил что-то само собой разумеющееся. — Даже слабый дар можно развить, если силы воли хватит. А в тебе и искорки нет, ты пуста.

— Жалко, — протянула девочка.

— Вовсе нет. Заниматься тобой все равно не кому. — Маг поставил кружку в мойку и повернулся, готовый уйти.

— Овар? А почему вам не помогают оборотни? — Вопрос на непредвзятый взгляд девочки был логичен, но полыхнувшая в глазах Овара ярость неприятно удивила.

— Потому что ни одному магу не хватит сил воевать на два фронта разом, — отрезал он и вышел. Через несколько минут наверху раздраженно хлопнула дверь.

Юни поежилась и начала убирать со стола.

Следующий день мало отличался от предыдущего. Такой же бесконечный марш от одной лежки до другой. Правда с одним отличием: наученная горьким опытом, Юнона с утра пораньше навертела бутербродов. Фляги были у каждого ловца, а вот возможность перекусить все восприняли с благодарностью.

На третье утро с ней уже здоровались, да и сама девочка начала узнавать отдельных людей, хотя состав команды не был не то, что постоянным, — мог существенно измениться в течение дня.

Подвалов становилось меньше, ловчие группы смещались на окраину. Опасней всего было в районе пристаней. Количество упырей уменьшалось, но градус опасности рос. Уж больно небезопасной стала игра в прятки. Сидеть дома на хозяйстве Юнона отказалась наотрез. Во время каждой ходки она стояла за спинами мужчин, сжимая пальцы в кулаках. Их группе везло — ни одного смертельного случая, ни одного серьезного увечья. И девочке почему-то казалось, что пока она рядом, никто не пострадает.

А на пятый день упыри кончились. На всякий случай группы прочесывали город еще двое суток, задерживаясь после захода солнца и выступая в роли живой приманки. Но и окраины, и прямые лучи нижнего города, и просторные площади, и узкие уютные улочки Старого города, окруженные невысокой (всего-то в полтора человеческих роста) стеной, оставались безопасными.

Очередная атака темного мага была успешно отбита.

Девятый день после начала осады был объявлен праздничным. Народные гуляния, правда, были скромноваты: на центральных площадях накрыли несколько столов с символическим угощением, да почти на каждой улице играли музыканты. Танцев к разочарованию Юноны не было — как только начало смеркаться, празднования живенько свернули.

Овар еще с полудня ушел на собрание старградских магов. Юнону туда не звали, и она долго праздно шаталась по улицам. Настроение стремилось опуститься с отметки «просто плохое» до «очень поганое».