Маргарита Преображенская - Хозяин воды и травы. Черный венец

У входа в пещеры его встретили высокие скелеты в истлевших нарядах. Их глазницы горели зелёным огнём. Малеарн смерил их презрительным, мрачным взглядом и последовал туда, куда указали их костлявые пальцы.

– Король Имеллина пришёл к Верату, – эти замогильные голоса плавали в воздухе, возникая из ниоткуда, и сопровождали его прямо до главного зала.

Малеарн вошёл под тёмные своды и увидел ту, что издавна наводила ужас на местные селения. Верату эффектно восседала в высоком кресле, искусно сделанном из костей и черепов, и вкушала спелые ягоды. На фоне её мертвенно бледного лица они казались наполненными свежей кровью. Малеарну с детства внушали, что некроманты воплощают в себе не только силу смерти, но и её устрашающий вид, но та, чьи губы были краснее ягод, выглядела цветущей и молодой. Король не назвал бы её красавицей, но в Верату, несомненно, было некоторое очарование и даже какое-то волнующее притяжение.

– Ваше Величество, – заметив вошедшего, Некромант слегка склонила голову в знак приветствия. С её тонкой руки капал красный ягодный сок. – Надеюсь, дорога не слишком утомила вас?

Король поклонился, чего никогда не позволял себе ни перед кем, но Верату была его последней надеждой. Когда-то, будучи юным принцем, он даже пытался уничтожить её, как скверну, поразившую родные места. А теперь по иронии судьбы пришёл к ней за помощью. Некромант сделала едва заметный знак скелетам, и они, тихо гремя костями, подошли к королю, чтобы забрать его дочь.

– Не волнуйтесь, Ваше Величество, – сказала Верату, заметив, с какой неохотой король отдаёт свою драгоценность. – Хуже, чем сейчас, ей уже не будет.

Скрытая насмешка, прозвучавшая в этой фразе, больно царапнула самолюбие. Малеарн мрачно взглянул в глаза Некроманта, полные странного блеска. Они завораживали, отнимая волю и возможность мыслить.

– Вы принесли то, что мне нужно? – вкрадчиво спросила Верату, довольная произведённым эффектом.

По правде говоря, ей страшно нравилось развлекаться запугиванием народа и доводить своих посетителей до состояния мелкой дрожи от страха или ненависти, порождаемых бессильем что-либо изменить. Король послушно вынул пергамент, который в тот же миг оказался в руках Некроманта. Верату быстро пробежала текст взглядом и улыбнулась:

– Ваше Величество, я провожу вас в гостиную. Там уже накрыт стол.

– Благодарю, я не голоден, – холодно сказал Малеарн, чувствуя, что у него во рту пересохло от волнения.

– Уверена, вам не помешает бокал моего вина, – усмехнулась Верату, стремительно подходя к гостю и с изящной бесцеремонностью подталкивая его к дверям. Малеарн был очень недурён собой, к нему хотелось прикасаться.

От короля исходил пьянящий запах страха и безысходности, но он продолжал держаться с достоинством, что, несомненно, делало ему честь. Правда, игры только начинались, и никто не смог бы поручиться за состояние этого гостя к последнему кону. Малеарн услышал, как тихо защёлкиваются за ним невидимые замки дверей гостиной, и пошёл вперёд, туда, где стоял накрытый стол. Кости и черепа, составлявшие убранство комнаты, уныло смотрели на него мерцающими глазницами, отслеживая каждый шаг. А когда он сел и приступил к трапезе, они громко запели, как слаженный восхитительный хор, заставив короля буквально подпрыгнуть от неожиданности.

Верату взглянула на умирающую, лежащую внутри пентаграммы, и мановением руки зажгла чёрные свечи. На изучение причин возникновения болезни этого несчастного ребёнка не было времени. Это несло в себе долю определённого риска, потому что у всего есть причины и следствия, которые могут сложиться не в её пользу, но девочка тряслась в лихорадке, а её полный ужаса взгляд был направлен куда-то вовне. Так смотрят все, кто видит страну смерти, а Верату была очень нужна жизнь этого ребёнка, не меньше чем свиток из коллекции Малеарна.

Пентаграмма вспыхнула потусторонним светом, увлекая в мир Смерти, как в омут без дна. Самые первые погружения вызывали ужас, но сейчас, в полной мере овладев тёмным искусством, Верату не ощущала ничего кроме лёгкого волнения. Чёрные луга с шепчущими проклятия травами, солнце обжигающее лучами чистейшей тьмы, кровавый дождь. Здесь было одновременно холодно и жарко. Жар обжигал снаружи, а холод вымораживал изнутри. Верату долго искала дух девочки, чья жизнь ещё не проросла одиноким цветком на чёрных лугах, пока не обнаружила её сидящей у чёрной реки.

– Вита, – позвала Некромант, протягивая руку, и осеклась, разглядев того, кто стоял за ней.

– Ты помнишь?! – голос говорившего, заключавший в себе тысячи голосов, истекающих болью и холодом, потряс всё её существо.

Один раз только ей приходилось слышать саму Владычицу этих мест, один мучительный миг, перевернувший с ног на голову всю её судьбу, и вот Она явилась снова. Верату опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с этой жуткой сущностью, ставшей в давние времена её госпожой.

– Ты помнишь, – снова произнесла Чёрная Княгиня. – Помнишь, что обещала мне. И для чего я оставила тебе жизнь. Твой долг непомерно велик.

– Да, Княгиня, всё будет исполнено, – прошептала Некромант.

Ванда проснулась от отвратительного тинтидликанья будильника, и, подивившись, какая чертовщина может сниться взрослой, серьёзной женщине, заставила себя выбраться из кровати. День покатился по привычной колее: душ, ударная доза кофе, бутерброд с сыром, лёгкий макияж, мучительный выбор наряда, контрольный взгляд в зеркало, такси. Она заступила на дежурство, узнав от коллег, что ночью умер один из больных. В сердце коварным змеем вползла тревога, нараставшая с каждым шагом, приближающим двери реанимационного зала. Однако опасения были напрасны. Тот, кто владел её вниманием всё это время, был жив. Ванда перевела дух. Что связывало её с этим таинственным незнакомцем, пребывавшим в глубокой коме? Хотелось бы знать. Она саркастически осклабилась, копаясь в своих внутренних переживаниях.

– Ванда! – главврач смотрел на неё вопросительно и недовольно.

Судя по рассыпанным по полу историям болезней, только что произошло столкновение.

– Что с вами?

– Я… простите, – Ванда бросилась собирать бумаги, чтобы скрыть смущение. – Я задумалась.

– О чём, голубушка?! – воскликнул главврач, укоризненно взглянув на неё. – Это реанимация, а не комната отдыха!

Ванда согласно кивнула в ответ и вернулась к работе. В этот день в реанимационный зал привезли новую пациентку. Увидев её, Ванде захотелось спрятаться от навязчивых совпадений, неумолимо происходящих с ней последнее время: в лице красивой девочки угадывались черты принцессы Имеллина Виты.