Владимир Юстус - В логове демона. Первая книга из цикла рассказов «Война богов»

По тихому ночному Страсбургу гулял западный порывистый ветер, где-то вдалеке переговаривались люди, моросил слабый затяжной дождь. По телу Джека пробежала слабая дрожь, в горле почувствовалась неприятная резь и заложило нос, через узкие щели пробитой лодки монотонно капала вода, пробегал сквозняк. Раздалась чья-то поступь, громко зачавкали грязные лужи, бандит медленно оторвал голову от земли, зажмурил один глаз и сосредоточенно уставился в узкую щель. Перед его взором предстали вышагивающие вдоль каменного моста стражники, только на этот раз их было не двое, а четверо.

На той стороне реки не было ни души, только маячила охрана, бдительно выглядывая тех, кто нарушает комендантский час. Обгорелые каркасы деревянных зданий черными трупами красовались на фоне мертвого города, вдоль серого неба мигали желтые звезды, бледно светила золотая луна.

Укрытие, в котором прятался бандит, лежало недалеко от забора, ограждавшего Cоборную площадь от Набережной. Приподнимать лодку, чтобы вылезти наружу, было слишком рискованно, стражники невольно могли кинуть свой взгляд в ту сторону, где прятался Джек. Сырость пропитала дерево, под лежащим бандитом накапала грязная лужа, куски липкой грязи спутались в чернявой голове. Выход наружу был лишь один, размокшая земля сыграла на руку уставшему бродяге.

Стянув с себя тяжелую кольчугу, он принялся откапывать себе путь на противоположную сторону лодки, туда, где вдоль железных прутьев росла трава. Липкие куски размокшей глины упирались в кожу, большими кусками скользили между пальцев. Барабанящий дождь действовал на нервы, накатившее раздражение заставило Джека сильнее закапываться в грязь. Слепые черви выплыли из-под земли, по голому телу бандита пугливо пробежал паук.

На улице сверкнула молния, и с новой силой забарабанил дождь, неглубокого проема хватило для того, чтобы вылезти наружу. Оставив в лодке тяжелую кольчугу, Джек принялся ползти вдоль металлического забора, подальше от ворот, туда, где нет вооруженных солдат. Рана на плече высохла и перестала щипать, до ушей долетели чьи-то разговоры, раздались тяжелые шаги часового. Переждав за высокими кустами, бандит принялся ползти дальше, через каждые триста ярдов стояла вооруженная стража, под порывами ветра потухли факелы, по промокшим, смотрящим сквозь железные прутья лицам, текли дождевые ручьи. Джек спрятался за толстым дубом, напротив одного вечно смотрящего в небо молодого парня, который был вооружен старым, коротким мечом.

«Единственное место, где можно хоть как-то прокормить свою семью – быть сторожевым псом элитных свиней из этой части города. Незавидная участь», – раздраженно подумал про себя бродяга, смотря на ту сторону соборной площади, где стоял часовой.

От протекающей рядом реки подул холодный бриз, уставший солдат отошел за угол небольшого здания, не дожидаясь второго шанса, бандит с быстротой пантеры вскарабкался на высокое дерево и притаился за опадающей листвой. Где-то вдалеке замелькал свет огня, прекратил лить дождь, Джек всмотрелся получше, в его сторону шли четыре черных силуэта.

«Проклятие!» – подумал про себя бандит.

«Скорее всего идут менять старых часовых», – невольно промелькнула мысль в его голове.

Когда-то он и сам был в составе королевской армии и прекрасно знал, как устроена военная служба во Франции среди людей. Поэтому почти всегда мог знать, как вести себя в той или иной ситуации, но тут в зоне видимости друг у друга стояли вооруженные люди. Единственным шансом пробраться незамеченным были древние катакомбы под землей – почти под каждым старым городом Франции пролегали подземные пути. Но оставалось две проблемы: Джек совершенно не знал, как устроены подземные ходы, без карты здесь можно было заблудиться и помереть с голоду, либо быть съеденным огромными подземными крысами. Второй проблемой был живущий там древний демон, встреча с ним без желанного артефакта означала мучительную смерть.

Все пути в подземелье на бедной стороне города были обрушены королевской гвардией, чтобы никто не совал свой нос туда, куда не следует. Богатая часть населения, проживающая на этой стороне реки, никогда, даже под страхом смерти, не пошла бы на такой рискованный шаг, как бродить по подземным путям.

Сам Джек, прозванный за свою ловкость одноруким, отлично владел кинжалами и мечами, он мог без труда одолеть любого фехтовальщика одной рукой. Но идти вниз, под землю, в логово Бальтазара, не выполнив свою часть уговора, было безумием.

На его глазах произошла смена часовых, по голой спине пробежал холодный липкий страх. Новый страж почти ничем не отличался от предыдущего: высокий плечистый молодой парень с потухшими, усталыми после ночной осады глазами, в дубленом доспехе и, скорее всего, мечтающий о женщинах и вине. Словно сторожевой пес, он принялся разгуливать вдоль железного забора по Соборной площади, охраняя сон местной элиты.

В нее входили инквизиторы, казначеи, королевские родственники и прочие не обремененные трудностями люди. Даже в таком хаосе и неразберихе для них всегда находились хлеб, вино и женщины, вынужденные работать шлюхами в местных борделях, чтобы не подохнуть с голоду. Такие тяжелые времена пришли с приходом к власти папы Иннокентия Третьего, именно с его легкой руки образовался католический клан под названием инквизиция, целью которого было уничтожение всех магов, колдунов, волшебников и прочих неугодных, кто хоть как-то мог помешать насаждать людям рабское мировоззрение в Европе.

Приятный теплый ветер подул с юга, вышагивающий стражник принялся зевать, с высокого дуба, где сидел Джек, полетела желтая листва. На черных небесах лениво мигали звезды, ласково горела золотая луна, тело бандита промерзло, резь в горле возобновилась с новой силой, захотелось кашлять. Солдат сделал обход вдоль забора, его взгляд пал на повозку с соломой, которую, по всей видимости, бросил посреди города какой-то придворный конюх во время осады Страсбурга. Поддавшись соблазну, молодой парень лег на теплое сено, огляделся по сторонам, другие стражники разбрелись кто куда. Их даже не смущало то, что вокруг ходили озлобленные голодные люди, они были уверены, что все вокруг находятся в жутком страхе, и никто из жителей города не посмеет напасть на высокопоставленных чиновников, а уж тем более на ее личную гвардию. Часовой напротив бандита укутался в теплое сено и громко захрапел.

Джек принялся ползти по старому дубу в сторону железного забора, старая, окрепшая с годами ветка немного наклонилась вперед, и ее основание тихо треснуло. Сердце бродяги заколотилось от волнения, он перевел дыхание, наступил ботинком меж скользких перил. Его руки вцепились в один из заостренных наконечников, венчавших макушки чугунных прутьев, тело аккуратно соскользнуло с ветки. Упершись ладонями в забор, Джек почти не слышно спрыгнул на вымощенную из камней площадь. Его взгляд пал на ту повозку, где спал солдат, к его удаче никто из гвардейцев даже не посмотрел, откуда раздался глухой звук.