Инна Живетьева - Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы

Громко стукнула дверь, и Аля торопливо заработала тряпкой. Горбун мчался по коридору, как встревоженный носорог. Прижалась к стене, пропуская, но Варлам остановился и сунул ей тяжелую скатерть.

– Накрывай в обеденном зале. Живо! И свет там зажги.

Аля едва успела подхватить сверток, а горбун уже бежал, сопя и позвякивая ключами, в сторону кладовой. Где-то опять хлопнула дверь, во дворе послышались голоса, заржали кони.

На мгновение – снова, как в первый день, – заложило уши. Тэм приехал? Он их продал? Губы пересохли, а лоб, наоборот, стал влажным. Аля промокнула его рукавом.

Обеденным называли длинный зал на первом этаже. Там стоял широченный стол в окружении стульев, щерились камины пустыми глотками. Давно немытые окна выходили на забор и пропускали мало света. Зал был проходным – в дальнем конце, за портьерами, пряталась небольшая гостиная.

Дверь на тугой пружине открылась с трудом. Пропустила и наподдала сзади, Аля споткнулась о порог.

Пусто, но из-за портьер слышны голоса. Дарл, второй кто-то незнакомый. Покупатель? Аля просеменила к столу и бросила скатерть. Суетливо двинулась вдоль стены, касаясь световых шаров. Голоса становились все отчетливее. Колыхнулась у щеки пыльная ткань. Аля заглянула в щелку: спиной к ней развалился в кресле тэм, напротив сидел молодой мужчина в сером кафтане. Темно-рыжий, безбородый.

– Мог бы продать дороже, все-таки – иномиряне, – говорил Дарл.

– Вы торопитесь? – спросил рыжеволосый.

– Нет. Просто не хочется возиться, я же не торгаш. Сбыть с рук и ладно.

Аля вонзила ногти в ладонь. Только бы не чихнуть!

– Зачем же терять деньги? Конечно, Росвел ближе. Но на Тирмском базаре дадут больше. А уж как всех заинтересует ваш рассказ о дриде! Может, подумаете?

– Я уже сказал, – рассердился Дарл.

– Да, понимаю. Деньги – деньгами, а срок по векселю завтра.

Аля на цыпочках вернулась к столу. Черт бы побрал эти скрипучие половицы! С тихим шорохом развернулась скатерть. От ткани пахло сушеной ромашкой и снова засвербело в носу.

– А ты, господин Михан, хорошо осведомлен, – в сердцах повысил голос Дарл.

– Работа такая.

– Это же вполовину меньше, чем дадут на рынке!

– Продавайте там.

Ругань.

Аля зажала нос ладонью и тихонько чихнула. Фу, кажется, не услышали.

– Покажите товар.

– Сейчас, – пробурчал тэм.

Распахнулись портьеры. Аля сжалась в комочек за спинкой кресла, но Дарл заметил ее и с размаху толкнул к стене.

– Стой здесь.

Ее пришпилило к доскам, но не ударом хозяина, а внимательным взглядом купца – на прострел, через всю комнату. «Как стрекоза на иголке», – подумала Аля. Хотелось заскрести руками, пытаясь отползти, но она не посмела шевельнуться.

За приоткрытой дверью слышались голоса.

– Что ты знаешь о Ласке Керино и его управляющем?

– Керино разветвленный, обеспеченный род, – знакомый твердый выговор Варлама. – Ласк – тэм по рождению. Живет в Росвеле, на один дом, поместья нет. Недавно получил наследство и пустил бы его жабам на прокорм, но у него умный управляющий.

Дарл выругался, судя по его словам, управляющий был самым мерзким торговцем из всех существующих.

– Правда, пока Михан не нанялся на службу, Ласк успел продать почти всех рабов. Тэм целый день торчит в казарме, слуги ему и не нужны.

– А вот сейчас, видно, решил прикупить. Да – дерьмо драконье! – сбил цену почти в половину! Знает, тварь смердящая, про вексель!

– Да, для него неплохой выход: купить детей. И недорого, и количество рабов соответствует титулу.

– Наличность-то у них водится? – почти успокоился Дарл.

– Есть, ему по наследству достался трактир недалеко от Рудной площади. Такой, из новомодных.

– Куда катится мир! Тэм занимается трактиром! – рассмеялся Дарл.

– По счастью, нет. Михан – хороший управляющий, отсюда и доходы.

– Ладно, давай показывай ему товар.

Девочек привели быстро. Варлам подзатыльниками выстроил их в шеренгу напротив покупателя. Тот, чуть прищурившись, осмотрел каждую. Особо задержался на Лере, но Дарл махнул в сторону Симы.

– Я про нее говорил.

Гость пожевал губами, сказал негромко:

– Пусть разденутся.

Тэм кивнул: давайте, мол.

Аля, конечно, читала о таком в книгах. Но вот так взять и раздеться? Стоять перед ними голой?

– Они не очень-то послушны. Думаю, я ошибся, в Тирме дали бы меньше.

У Дарла от бешенства раздулись ноздри. Аля торопливо дернула шнуровку на рубахе. Показалось, помедлит еще секунду – и тяжелый кулак тэма прилетит в лицо, дробя кости. Рядом суетилась Маша, спокойно складывала одежду Сима, неспешно развязывала узелок на поясе Лера.

Михан подошел ближе. У Али высыпали пупырышки, как после купания в холодной воде. Прикрыла грудь локтями.

– Опусти, – велел покупатель.

Глаза у него были янтарно-желтые, взрезали, точно скальпель: кожа, мышцы, забившаяся от страха под ребра душа. Аля уронила руки. Жесткие пальцы ощупали плечи, икры, заставили открыть рот.

Дойдя до Леры, Михан ухватил косу, взвесил на ладони. Маша его не заинтересовала. Симу осматривал дольше всех.

– Дохлятины, – уронил пренебрежительно. – А парни?

– Сейчас будут, – сказал горбун. Бросил девочкам: – Одевайтесь.

Аля торопливо нырнула в рубашку, подхватила штаны.

– В сарай, – приказал Варлам.

У входа в дом ребята натолкнулись на девчонок. Аля метнула на них лихорадочный взгляд; Маша была странно красная, пятнами.

– Что случилось? – шевельнул Славка губами, но его пихнули в спину, поторапливая.

Провели полутемными коридорами и втолкнули в комнату, показавшуюся темной после залитого солнцем поля. Там стояли трое: горбун, тэм и рыжий безбородый мужчина.

– Пожалуйста, господин управляющий, – показал на ребят Варлам и велел им: – Раздевайтесь.

Резко выдохнул Рик, помедлил, но все же потянул через голову рубаху. Глядя на него, зашевелились и остальные. Славка швырнул на пол пропотевшую одежду. Продает, значит. Товар показывает.

Рыжий отнесся к делу ответственно: заставлял приседать, наклоняться, щупал мышцы. Дойдя до Рика, поморщился:

– За что били?

Мальчик промолчал, ответил Варлам:

– Всего один раз, господин Михан. Больше проблем не было.

Управляющий хмыкнул, остановился напротив Славки. Смотрит желтыми глазищами. «Тоже мне, лазерная установка!» – подумал раздраженно, но поневоле опустил веки, отгораживаясь от изучающего взгляда. Покупатель вдруг ткнул пальцем в живот, Славка машинально напряг мышцы. Михан остался доволен, кивнул.

Следующий Алешка. Управляющий скривился, заметив синяки. Ухватил мальчишку за подбородок и запрокинул ему голову. Алешка дернулся, вырываясь.

– Я не лошадь, чтоб мне в зубы заглядывать!