Брайан Томсен - Однажды в Королевствах

- Странный обычай.

Пэсспоут решил отойти подальше от места убийства, как споткнулся о поваленную доску. В этот же миг плач пропал, зато раздался громкий крик.

- Быстро, - скомандовал Воло, - Помоги мне убрать эту доску. По-моему, под ней кто-то есть.

Пэсспоут и Воло отбросили в сторону массивную доску и разгребли мусор. Добравшись, до внутренней части повозки, двое путешественников увидели большое количество разбросанного оружия: то тут, то там валялись катаны, сюрикены, ниндзято и вообще целый арсенал бродячего самурая. Посреди всего этого сидел изголодавшийся ребёнок, которому не было и двух лет.

Аккуратно взяв его на руки, Воло и Пэсспоут вернулись к Кёртису и Шарлин.

- Ребёнок. Откуда он у вас? – спросила Шарлин.

- Это единственный выживший из каравана, переживший нападения бандитов, - сказал Воло, - Посмотрите, как его волосы завязаны в хвост – судя по всему, это сын самурая. Мы нашли тело его отца или другого родственника – он защищал этого ребёнка ценой своей жизни.

- Мы должны о нём позаботиться, - сказала Шарлин, взяв ребёнка на руки, - Посмотрите, у него на поясе пристёгн

уты игрушки.

- Это не игрушки, - сказал Воло, - Очень похоже на смертоносные остроконечные звёзды, которыми любят пользоваться здешние самураи и ниндзя. Судя по всем, у ребёнка к поясу пристёгнуты муляжи. Или тренировочный инвентарь…

- Что же мы будем делать с этим маленьким ангелом? – спросила Шарлин.

Неожиданно, из-за спины путешественников раздался сухой голос:

- Его следует отвезти в школу воинов, что на островах Ва, к югу от полуострова Фушу.

Четыре путешественника мгновенно повернулись к новоприбывшему – голос принадлежал старику лет шестидесяти. Он был одет в старое разорванное кимоно. На его голове было пять или шесть тоненьких прядей волос, ниспадающих на его высохшее, обветренное лицо, две пряди вместо бровей, две вместо усов и одна вместо бороды.

- Кто ты? – аккуратно спросил Воло, помня о том, что люди не всегда являются настолько безобидными, как выглядят.

- Милостивые путешественники, - ответил старик, - Я – Чин де Лао, последний взрослый человек, выживший в этой резне. Это я спрятал ребёнка, после чего отправился искать помощь. Слава Богам, Они услышали мои молитвы.

- Что случилось с остальной частью каравана?

- Убиты бандитами. Я и ребёнок – последние выжившие. Его отец был храбрым воином и отдал жизнь, защищая своего сына. Его последним желание было отправить ребёнку в школу воинов, в которой некогда обучался он сам.

- Хорошо. Мы будем рады сопроводить тебя до города, где ты с ребёнком сможешь сесть на корабль и отправиться на остров Ва, - заключил Воло.

- Нет, - запротестовал Чин, - Вы должны помочь мне защитить ребёнка. Его отец был известным самураем, и враги не остановятся, пока не сотрут с лица земли наследие этого великого воина.

- Тогда почему бандиты не убили ребёнка сразу же?

- Я же сказал, я спрятал ребёнка. А эти бандиты – тупые наёмные головорезы, которые не знали никаких тонкостей дела. Видимо, их наняли, чтобы убить всех живых людей, следующих вместе с этим караваном, и они не задумывались о том, что их нанимателю нужна смерть ещё и годовалого младенца.

- Сейчас трудно найти толковых головорезов, - пробормотал Пэсспоут.

- Как вы пережили нападение? – спросил Кёртис.

- Я был вдалеке от лагеря, когда напали бандиты, - ответил старик, - Мне нужно было облегчить желудок, а такие вещи требуют времени.

- Понятно, - прервал Воло, не желая слушать подробности, - Ну, я полагаю, что в ближайшем городе ты сможешь найти и оплатить наёмников, которые защитят вас от напастей. А если у тебя нет денег на наёмников, то, я уверен, в эту школу будут держать путь множество благородных воинов, которые не откажут в помощи старику и ребёнку.

- Безумная Обезьяна говорит, что лучше всего ты можешь защититься от волков, когда защита – твоя истинная цель.

- Что? – спросил Пэсспоут.

- Так же Безумная Обезьяна говорит, что молодые не должны отвлекать старцев из-за собственной невнимательности, - сказал Чин, - Вы должны отвести ребёнка на остров Ва.

Воло улыбнулся и начал теребить свою бороду.

- Думаю, мы должны обсудить это между собой, прежде чем дать окончательный ответ, мистер Лао.

- Чин, - ответил старик, - Вы все можете называть меня просто Чин.

- Не мог бы ты подержать ребёнка, пока мы решаем этот вопрос? – спросил Воло, указывая Шарлин на ребёнка.

- Нет, - резко отрезал Чин, - Мои руки старые и хрупкие, а кожа изъедена болезнями. Ребёнок чист, и держать его должны такие же чистые и молодые руки. Безумная Обезьяна говорит…

- Нет, - резко прервал его Воло, - Хорошо. Мы справимся и сами.

- Тогда, пока вы обсуждаете важные вопросы, я схожу за своими вещами, - сказал старик и стал пробираться к каравану с большей лёгкостью, чем Воло и Пэсспоут вместе взятые.

- Ну, что нам делать? – спросил Воло у остальных, - Мы не можем бросить Чина с ребёнком. Если верить словам старика, то за ребёнком охотятся убийцы и бандиты, и было бы весьма благородно помочь нашим новым друзьям добраться до безопасной школы воинов на острове Ва.

- Похоже, что этот остров нам не совсем по пути, - вставил Пэсспоут, - Но ты прав - мы не можем бросить ребёнка. Кто ещё позаботится о нём?

- Шарлин, конечно, - резко сказал Кёртис, - Она женщина, а её работа – следить за детьми.

- Как ты смеешь так говорить со мной, - запротестовала девушка, чуть не уронив ребёнка, - Да что ты знаешь об обязанностях настоящих женщин?

- Судя по всему, ты знаешь о них ещё меньше! – огрызнулся юноша.

- Почему ты вечно… - начала она.

- Я думаю, ты стала бы прекрасной матерью, - вмешался Пэсспоут, желая успокоить свою подругу.

- Хватит! – крикнул Воло, - Раз у вас нет предложений, то будем действовать по моему плану – мы сопроводим Чина и ребёнка на Ва и будем по очереди ухаживать за ребёнком. Понятно?

- Спасибо, - сказал возникший из ниоткуда Чин, - Безумная Обезьяна благодарит вас всех.

- Кстати, кто эта Безумная Обезьяна, о которой ты постоянно говоришь?

- О, Безумная Обезьяна, это великий полубог, который оберегает всех последователей боевого учения школы воинов на острове Ва, а так же является автором многих поговорок и мудростей.

- Например.

- Человек, которые хорошо печёт булки, возможно, должен попробовать себя в изготовлении печенья. Узкий узел всегда сложно развязать. Человек, который оставил огонь ради сырой рыбы, рискует поселить огонь в животе. Карлик в армии титанов часто бывает незаметным. Дракон…

- Достаточно, - остановил старика Воло.

- Некоторые из них могут быть забавными, но каждая имеет глубокий смысл.

- Не сомневаюсь. Чин, сегодня ты поедешь на одной лошади с Кёртисом.