Голодный океан

Глава 85

Джефф сунул ноги в чёрные ласты, привязал к правой икре брезентовый чехол с ножом и затянул на поясе тяжёлый ремень. Надев резиновые перчатки, охотник прополоскал маску в морской воде, тщательно протер стекло, чтобы не запотевало, и снова прополоскал. Он надел маску, зажал в зубах мундштук дыхательной трубки, продул регулятор. Теперь можно было лезть в клетку. Охотник ещё помедлил, провожая взглядом взлетающего с морской поверхности бурого пеликана. Затем достал из сумки с дополнительным снаряжением флягу и поднёс её к губам. В горло полилось отличное крепкое виски из личных запасов капитана судна. Джефф довольно крякнул, сунул флягу обратно, прищурившись, посмотрел в краснеющее небо, чему-то ухмыльнулся, и шагнул через люк в клетку.

Через несколько секунд в люк влез Родригес и неловко приземлился на колени. Джефф укоризненно покачал головой и знаками предложил сержанту поправить маску и проверить поступление кислорода из баллонов.

Впрочем, впервые идущий под воду, сержант не собирался быть обузой опытному напарнику. С собой в клетку он «нелегально» пронёс мощную острогу, воспользовавшись тем, что профессор на минуту отвернулся отдать очередное распоряжение. Теперь у них имелось хоть какое-то боевое оружие про запас.

Джефф благосклонно кивнул помощнику, после чего подал сигнал парням на палубе начать вытравливать страховочный трос, сам же немного приоткрыл заборный вентиль на одной из цистерн. Клетка заполнилась водой и начала погружаться. Ассистенту охотник велел держаться за специальные поручни.

Сначала кабинка шла толчками, затем стала опускаться более плавно. На глубине семь футов Джефф наклонился и посмотрел на манометр, присоединенный к регулятору на акваланге Родригеса: всё нормально. Охотник выпрямился и сильнее открыл заборные вентили уже на обеих цистернах.

Кабина пошла вниз быстрее. Чтобы снять избыточное давление на барабанные перепонки Родригес делал так, как его научил напарник: через каждые пять секунд с силой выдыхал через нос. Выпущенный им воздух прозрачными пузырями всплывал к поверхности вдоль троса, тянущегося к днищу корабля.

Немного освоившись, Родригес стал смотреть вниз через решётку аварийного люка. Глубоко под ними резвились два тюленя - хороший знак, означающий, что хищника поблизости нет и внезапного нападения пока можно не опасаться. Звери находились на границе отчётливой видимости.

Когда глубиномер на одной из цистерн показал семнадцать футов от поверхности, Джефф перекрыл заборные вентили и открыл другие, подавая в цистерны воздух до тех пор, пока клетка не обрела нулевую плавучесть. Они зависли посреди безбрежного светло-голубого пространства, сквозь которое струился солнечный свет. Примерно метров через пятьдесят под ними синева начинала густеть, скрывая дно.

***

Профессор Хиггинс Нервно расхаживал по палубе, когда к нему подбежал встревоженный ассистент.

- Я засёк её! Буквально случайно. Отметка нечёткая, появилась на пределе дальности аппаратуры и быстро уходит в сторону Сан-Франциско.

- Что ей там делать?! А как же тут? – растерянно и даже с нотками обиды воскликнул учёный.

Ассистент лишь развёл руками, что могло означать: «Здесь не лаборатория, учитель».

Профессор топнул ногой в мальчиковом ботинке и развернулся всем корпусом к капитану судна:

- Мы уходим, Гарри! Прикажи отстыковать клетку от судна. Заберём их позже. Ничего, Джефф опытный парень.

Капитан пожал плечами и укоризненно покачал головой, однако подчинился.

***

Сидящий в кабине гидроплана Исмаилов ничего не мог понять! Ведь он отлично видел с высоты птичьего полёта, как внизу с борта корабля спустили клетку, и она скрылась под водой. И вдруг по радиосвязи с судна поступило распоряжение покинуть район и лететь вдоль побережья в сторону Сан-Франциско.

Сидящий плечом к плечу с Исмаиловым пилот воспринял приказ равнодушно. Это был ещё совсем молодой парень. Игорь не видел его глаз за солнцезащитными очками, но чувствовал, что в них отсутствуют какие бы то ни было эмоции. Арендованному вместе с самолётом наёмнику было абсолютно без разницы – часами наматывать круги в одном квадрате или прошвырнуться вдоль побережья. Ведь в любом случае остаток дня предстоит провести в воздухе, отрабатывая оплаченное клиентом лётное время.

Флегматично жуя резинку и что-то мыча себе под нос, пилот развернул машину на новый курс, и стал крутить регулятор настройки бортовой радиостанции.

- Что за мерзкий звук! - проворчал он.

Появившийся в наушниках неприятный скрежет и стук вывел Исмаилова из состояния растерянности. Он предложил сообщить о странном шуме на «Спрэй», но эфир напрочь забило помехами.

Игорь обернулся всем корпусом и нашёл глазами судно - «Спрэй» полным ходом спешил к ограничивающему залив с севера мысу Санта-Крус, оставляя за собой пенный след. На некотором удалении от судна, у него за кормой двигалось что-то серое и бесформенное. И где-то там же ушла под воду кабина с Джеффом и Родригесом.

- Сделаем ещё кружок напоследок – попросил Исмаилов пилота. Тот неохотно развернул машину.

- Что за ерунда? – Игорь указал пилоту на странный предмет внизу. Лётчик тоже заинтересовался увиденным. Они плавно спикировали почти к самой воде и понеслись, едва не задевая днищем самолётного фюзеляжа небольшие волны. Впереди, прямо у них по курсу полз полусдувшийся баллон поплавкового аэростата. Ему сильно досталось – почти сутки акула таскала шар за собой, погружаясь на глубину и совершая резкие манёвры. Вода потоками стекала с мятой серой поверхности, истерзанная оболочка жалко сотрясалась под напором доканывающей её силы.

Самолёт обогнул аэростат, пилот выровнял машину и плавно потянул штурвал на себя, набирая высоту. Внезапно впереди возник треугольный плавник - огромный словно айсберг! Он рассёк океанскую поверхность, практически не исказив её глади.

Лётчик будто окаменел от неожиданности. Вытаращившись выпученными глазами на гигантский гребень, заполнивший собой ветровое стекло, он не отреагировал на опасность. Игорь рванул штурвал, пытаясь избежать столкновения. Но тут его сосед по кабине вышел из оцепенения, но вместо того, чтобы помочь или хотя бы не мешать, запаниковал, задёргался, похоже, не отдавая себя отчёта в том, что своими беспорядочными действиями гробит себя и машину. Самолёт сильно тряхнуло, громкий треск, натужный рёв мотора и потеря управления не оставили им надежды…

Глава 86

Джефф напряжённо вглядывался в голубую синеву. Солнце, преломляясь на поверхности в ряби волн и проникая в океаническую толщу, вносило в синеву вод причудливую игру света.