Упоров Николаевич - Повелитель Запретной Магии

— По-видимому, Армия Ночи поддерживается золотом кем-то со стороны, — озвучил догадку Ладан, рассматривая исследовательские помещения. — Чтобы обзавестись таким оборудованием, да еще подготовить к войне сотни боевых магов, мистиков, колдунов и некромантов нужна уйма денег. Казна целого благосостоятельного городка средних размеров хватит лишь на первый год.

— Ты прав, — согласно кивнул Реннет, — но поддержка явно идет извне, по ту сторону Имперских границ. Возможно, постарался какой-то из незнакомых нам государств, или же Альянс Свободных Городов.

— Думать об этом бессмысленно, мне кажется, — высказалась Валент.

— Не скажи. Если Армией Ночи управляют не маги, то нам окажется гораздо сложнее заставить их пойти на переговоры. Если, например, им нужны территории Империи, ограничиваться малым никто не станет.

— Скоро мы это узнаем, — ответил Реннет и поднял руку ладонью вверх, призывая всех замолчать. — Уже близко.

Он ощущал ауру невероятной силы. Даже Катарина не смогла с ней сравниться. К счастью, источник был один и ни одной живой души поблизости. Принюхавшись, Валент подтвердила, что кроме них и еще одного существа ничей запах не чувствуется.

Наверное, можно было взорвать дверь, снести его с петель ударом, но на сей раз юноша собирался обойтись без лишнего шума, чтобы не спугнуть жертву и не дать ей время подготовиться. Взявшись за ручку, он резко распахнул ее и пропустил вперед Катарину с Валент, сам метнувшись внутрь уже за ними.

Учитывая то, что им попадалось до сих пор, Реннет ожидал увидеть нечто поистине потрясающее и жуткое. Он был… несказанно разочарован, обнаружив чистый кабинет с необходимым минимумом вещей. Голые стены, без полок, картин и занавеси. Один большой стол и три кресла. Обширное помещение в метра десять длиной и примерно восемь шириной оказалось пустым. В глаза бросалась только женщина лет сорока или сорока пяти, расположившаяся в одном из кресел. Она расслабленно откинулась на спинку и прикрыла глаза.

Группа сговорилась действовать следующим образом: Катарина выскакивает вперед и отвлекает внимание ведьмы на себя, а Реннет и Валент атакуют следом. Сначала наемница обездвиживает противника, а уже после Ренегат пускает в ход заранее приготовленное заклинание. Ладан и Селлон остаются у входа и могут вмешаться, если сил остальных не хватит.

Часто роль острия меча играл сам Реннет, однако сегодня это он был ценным инструментом. Обязанности Валент и Катарины заключались непосредственно в защите его жизни.

Все с самого начала пошло не так, как планировалось. Катарина застыла посередине помещения, приготовившись отразить атаку королевы ведьм. Ее же просто не последовало. Сидящая в кресле женщина и с места не сдвинулась.

На мгновение воцарилась звенящая тишина…

— Только, пожалуйста, не размахивайте здесь мечами. Не выношу я вид и запах крови, — внезапно заговорила ведьма, лениво открыв глаза.

Реннет ожидал увидеть в ее глазах такие же странные угольки, что появлялись с превращением Катарины в ведьму, но ничего подобного. Они выглядели обычно, лишь немного замутненные и покрасневшие, как у усталого человека. Сделав шаг вперед и оказавшись за спиной мистика, юноша спросил:

— Неужели это Трисса?

— Да, — ответила Катарина без сомнений, продолжая разглядывать женщину в упор.

— Она пыталась тебя атаковать?

— Даже не думала.

Валент и стоящий в дверях Ладан не понимали, что происходит. Они тревожно оглядывались в ожидании команды. Что уж говорить о них, когда сам Реннет не мог толком ничего понять. И так получилось, что единственной, кто оставалась совершенно спокойной, была сама Трисса. Переложив стройную правую ногу на левую, сидя к гостям боком, ведьма предложила довольно красиво звучащим мягким тоном:

— Может, присядете?

— Спасибо, — произнес Реннет после недолгой паузы, однако остался стоять на месте. — Вы нас ждали?

— С чего это я буду ждать гостей без чашки чая? — разыгрывая удивление, спросила женщина. — Нет, ваш визит стал для меня полной неожиданностью. Это немного грубо, заявляться в мой кабинет без приглашения, но обстоятельства бывают разные, так что могу понять. — Она с интересом разглядывала их. — Хотелось бы узнать, по поводу чего вы пришли ко мне в столь поздний час?

'А она точно та самая Трисса? — засомневался ренегат. — Не сильно на безумную похожа. Разговаривает вполне осмысленно и даже саркастично. Хотя… нормальный человек не стал бы вести себя спокойно перед лицом врага'.

Пока Реннет проворачивал в голове такие мысли, Катарина ткнула его локтем в бок, сердито зашипев:

— Идиот, не ведись на уловки. Она очень сильна и ни при каких условиях не позволит нам уйти отсюда живыми. Будь готов ко всему и сразу!

'И правда, я слишком расслабился', - укорил самого себя юноша, вытягивая из ножен меч. Воспользоваться клинком он не планировал, собираясь использовать его лишь как предмет отвлечения внимания. Заметив его маневр, Валент также приготовила копье.

— Эй-эй! Надеюсь, вы не убивать меня пришли? — в голосе ведьмы послышалась тревога. — Может, для начала назовете причину?

Бросив вопрошающий взгляд на Катарину, и получив неуверенный кивок, Реннет заговорил:

— Думаю, о причинах вы догадались сами, Мастер Трисса. Нам не нужны смерти членов Светлого Ордена или Армии Ночи. Только признание равенства в предстоящих переговорах.

— Переговоры? Между кем? Ради чего?

— Между воюющими сторонами, разумеется. Как исследователю, вам должны быть безразличны пустые сражения. Из них ничего не вырастет. Прогресс возможен лишь в мирное время.

— Хм, ты так думаешь? — улыбнулась она ему в ответ. — По-моему не все однозначно. Только война дает возможность узнать, что в бою эффективно, а что нет. И понять, как предотвратить войну нельзя, не познав ее всю без остатка. Получается, война необходима ради достижения мира. Противоречиво, не так ли? Жизнь полна ими, даже правда часто заключается в противоречии.

— Согласен. Это доказывает, что войн не избежать. Их можно только отсрочить на некоторое время.

— О, вот во что ты веришь?

— Именно. Такова человеческая природа.

— Наверное. Но должна тебе сказать, я стою на пороге великого открытия, которое поможет нам навсегда избавиться от войн. Если бы вы оставили меня в покое…

— Реннет! Валент! Она атакует! — воскликнула внезапно Катарина, взявшись за голову.

Проблема их плана заключалась в том, что ни Реннет, ни наемница не могли напасть на Триссу, пока ведьма сама не начнет атаку. Иначе под ударом могли оказаться они, а не Катарина. Но сигнал был дан, потому ренегат бросился вперед.

Валент оказалась за спиной у противника и, перехватив копье обеими руками, прижала ее к спинке кресла, не давая подняться. Это давало им шанс воспользоваться заклинанием, если ведьма надумает покончить с собой или стереть память. Катарина уверяла, что Трисса никогда не стала бы накладывать на себя проклятие, а значит все ее знания по-прежнему хранились в голове…