KATERINA - Unknown

Пространство за пределами крепости было буквально забито солдатами, готовящимися к скорой войне. Бессчетные лагерные огни простирались до самого горизонта, создавая иллюзию заката. Солдаты, большую часть которых все еще составляли греки, находились в состоянии боевой готовности. Они знали, что в любой момент взор Завоевателя может упасть на кого-то из них и отправить его душу к Аиду раньше, чем тело осознает, что уже мертво. И никто, ни волонтеры, ни призывники не хотели оказаться под этим взором.

Быстро расставлялись палатки, распределялась охрана, в ожидании скорой битвы точилось оружие. Все переговоры были практически безмолвные. И только редкий смех или грубая непристойность иногда нарушали кажущуюся безобидность ночи.

Войско представляло собой разительный контраст с теми бандами мародеров, что Завоеватель возглавляла много лет назад. Лишь единицы знали, что Зена однажды потеряла свою армию. Тогда ее прогнали сквозь строй. И воспоминание об этом всплывало в мозгу каждое утро, когда она осматривала свои завоеванные земли. Это унижение Завоеватель никогда больше не допустит. Раньше она полагалась на некоторые неподдающиеся контролю понятия о преданности. Пока не осознала всю горькую правду того урока, что у воров нет чести.

Теперь ее рецепт абсолютного повиновения был ужасающе прост. Страх. Страх поднял ее на вершину мира. И страх поможет ей здесь оставаться.

Атмосфера внутри крепости сильно отличалась от той, что была снаружи. Звуки веселого праздника отражались от каменных стен гостиной. Она была так велика, что, как говорили, могла вместить в себя весь Олимп. Монотонность голых стен нарушали гигантские гобелены.

На их создание ушло много лет. Низкая музыка была едва слышна за хором голосов, поднимающих тосты, говорящих поздравления и ведущих пьяные беседы. Воздух наполнялся ароматом острых блюд, собранных со всех краев земли.

Сотни факелов окрашивали огромное помещение яркими красками. Казалось, здесь были все цвета радуги, даже те, что природа еще только задумала создать, чтобы поразить нас. И над всем этим царила Завоеватель Многих Земель, равнодушная и безучастная, как гранитная скала. Трон, поддерживающий ее тело, был создан мастерами, покрывавшими золотом своих правителей перед тем, как отправить их на вечный покой под тонны Египетских пирамид. Клеопатра сама подарила его Зене. Говорили, она продала свое царство за поцелуй Завоевателя. Действительность была гораздо прозаичнее, чем истории бардов, но романтический идеализм сказок сослужил хорошую службу. Завоеватель была в длинной тяжелой тоге, по стилю напоминавшей халаты китайских императоров, один из которых пользовался ее благосклонностью. Вшитые в тогу драгоценные камни, которым нет цены, составляли радужную чешую огромного дракона, обвившегося вокруг тела.

Его огненная голова отдыхала на груди Завоевателя. Черные волосы были собраны наверху и перевязаны простой золотой лентой, изящным бантом спускавшейся к шее. Большое кольцо на среднем пальце левой руки было единственным украшением на ее теле. Прозрачный камень кольца повторял цвет глаз.

Позади Завоевателя стоял высокий красивый мужчина с обнаженным торсом. Огромным веером он осторожно отгонял горячий воздух от своей госпожи.

Короче говоря, Зена выглядела пугающе отстраненной и ужасающе прекрасной. Ярчайший алмаз Греции – приз, за который стоило бороться и победить. Недоступный и недостижимый. Воплощение совершенства.

Так, наверное, сказал бы ищущий благосклонности поэт.

И в этот самый момент она ужасно, абсолютно, бесконечно скучала. Праздник, надуманно приуроченный к третьей годовщине покорения Греции, не был ее идеей. И она была далека от всего этого. Под величественными одеждами продолжало биться сердце дикого воина. Зена в глубине души продолжала верить, что ее меч диктует ее правила. Она верила, что политика – удел слабых духом и телом. Тех, кто для достижения желаемого прячется за фальшивыми масками рабской покорности. Но, цивилизация сама по себе была построена как раз на таких играх. И если она хочет, чтобы ее запомнили не только как кровожадного и удачливого воина, ей придется играть в эти игры лучше остальных.

И она это делает уже три года. Но, это не означает, что она должна любить это занятие. В надежде найти что-то, что нарушило бы монотонность вечера, она еще и еще просматривала толпу острым взглядом

В дальнем правом углу Зена заметила Каллисто, которой пришлось сменить ее обычный наряд из черной кожи на платье в золотых и темно-голубых тонах. Это казалось невозможным, но в платье Каллисто выглядела еще более обнаженной, чем в своих доспехах. Ее грудь была практически открыта. Сокровенные бугорки насмешливо выглядывали из-под прозрачной материи при каждом движении своей хозяйки. Шоколадные глаза Каллисто поймали взгляд Зены. Она быстро закончила свой разговор со смуглым мужчиной, подарив ему обольстительную улыбку. Последний побледнел и покрылся холодным потом.

- Ох, Зена, - прошептала Каллисто, наклонившись и дразня мимолетным видением скрытых сокровищ, - праздник просто чудесен, не так ли?

Зена подарила своему первому помощнику взгляд, способный заморозить извержение вулкана, случись оно неподалеку. Однако, Каллисто это обстоятельство не сильно расстроило. За годы она уже привыкла к подобным выражениям чувств, особенно по отношению к себе.

- Ну, не будь такой, моя дорогая, - продолжила блондинка, проводя пальцем по руке Завоевателя.

- Твои люди просто обожают тебя. Палец продолжил свое движение вдоль обнаженной и выступающей ключице. - Так почему ты… Движение продолжилось в направлении груди Завоевателя. -… расслабься… При этом рука скользнула под ткань. - … доставь себе удовольствие.

С быстротой молнии Зена железной хваткой зажала запястья Каллисто. Стараясь, чтобы глаза не выдали боль, прекрасная блондинка надула губы как маленький ребенок:

- Это уже не смешно, дорогая. Ты разве не слышала, что если Завоеватель будет только работать и никогда не будет играть, то станет скучной девочкой?

Продолжая быть полностью безучастной, Зена еще сильнее сжала запястья Каллисто, чуть не раздавив их, затем отпустила и оттолкнула женщину от себя. Правда, не столь сильно, чтобы она запнулась и разбила себе лицо.

- Отлично. Продолжай в том же духе, - Каллисто щелкнула пальцами, стараясь удержаться и не потереть пострадавшие руки, - а мне придется поискать развлечений на стороне.

Впервые за вечер отсутствующее выражение на лице Завоевателя сменилось на самодовольную улыбку. Пальцы Каллисто порывались стереть это выражение с лица Зены, но ее рассудок остановил желание тела. Это было не легко. Каллисто была тем, кем она была, но ради своего тщательно разработанного плана, ей приходилось играть роль преданного раба. Закрыв глаза, она представила картины того, что вскоре произойдет. Ее чувственные губы скривились улыбкой: гордый