Бертрис Смолл - Бьянка, благочестивая невеста

— Дело в том, что из украшенной цветами гондолы похитили вовсе не меня, а Франческу, — с улыбкой пояснила Азура. — Бедняжка сгорала от любви к Энцо, а я ждала своего Амира. Поэтому в день бракосочетания мы поменялись местами.

Она обстоятельно рассказала, как принц обнаружил, что украл не ту невесту, с помощью младшей из сестер разыскал палаццо князя Веньера и встретился с любимой.

— Удалось ли Франческе завоевать сердце синьора Циани? — спросила Азура. Она сгорала от любопытства.

— Нет. Спустя три месяца он женился на Орсини — вдове, подарившей покойному мужу двоих сыновей, — ответил Марко.

— Ах, какая неприятность! — воскликнула Азура с искренним сочувствием. — А она уже вышла замуж? Не сомневаюсь, что ей тут же нашли другого жениха.

— Дедушка отослал ее обратно во Флоренцию. Сказал, что слишком стар, чтобы бороться с девушками на выданье. А еще заявил, что вы с Франческой опозорили имя Веньеров. Стоит ли говорить, что мама пришла в ярость?

— Да уж, представляю, — покачала головой Азура. — А как поживают остальные? Как папа?

— Все чувствуют себя прекрасно, — заверил Марко.

— Очень рада слышать. — Азура неожиданно встала. — Можешь снова прийти завтра. Тогда и расскажешь, с какой стати решил меня разыскать. — Она повернулась и ушла, оставив брата в полном недоумении.

Рядом появился слуга.

— Мне приказано проводить вас вниз, на берег, — сказал он. — Сейчас вам надлежит вернуться на корабль, а завтра можете явиться в это же время. — Он вывел гостя из сада и показал крутую тропинку к пляжу, где того уже ждала лодка, чтобы отвезти на корабль.

Марко Пьетро д’Анджело был глубоко разочарован. Так хотелось задать сестре множество вопросов, однако она не позволила и с самого начала взяла разговор в свои руки. Но, во всяком случае, ему разрешено вернуться, а это само по себе уже немалая победа. Он обязательно задаст свои вопросы и непременно добьется ответов.

Из окна гарема Азура наблюдала, как вслед за слугой брат уходит из сада. За четыре года он возмужал и из юноши превратился во взрослого мужчину, во многих отношениях ей не знакомого. Во взгляде его таились вопросы, на которые придется отвечать. Не напрасно же брат ехал в такую даль!

На плечи легли теплые ладони Амира, и она доверчиво прильнула к мужу.

— Тебе грустно, — заметил супруг.

— Как ни странно, да, — призналась Азура. — Но не потому, что жалею о своем поступке. Скорее, печалит нежелание родственников принять мое решение. — Она пересказала все, что услышала от брата. — Представляю, как разозлилась мама, когда я спутала ее планы, но позорное возвращение Франчески, должно быть, стало жестоким ударом. Боюсь, обеим младшим сестрам придется испытать на себе тяжкие последствия. Лучше бы я ничего этого не знала. Лучше бы Марко не приезжал.

— Можно не принимать его завтра, а отправить обратно, — предложил Амир.

— Придется принять, потому что нельзя отослать его прочь, не дав ответов на те вопросы, ради которых брат терпел тяготы морского путешествия. Надо, наконец, плотно закрыть за собой дверь — раз и навсегда. — Азура печально вздохнула.

Амир понимал, что она права, однако не мог без горечи смотреть, как она борется с доставленными братом переживаниями. Завтра, после их встречи, он сам поговорит с Марко Пьетро д’Анджело и отправит того прочь с напутствием больше никогда не возвращаться. К чему любимой лишние страдания?

На следующий день Марко явился снова. На этот раз слуга привел его во дворец, в очаровательную гостиную, и предложил присесть на подушки, разложенные вокруг невысокого стола. В качестве угощения тут же появились прохладительные напитки и блюдо со сладким печеньем. Стремление увидеть сестру вовсе не помешало молодому человеку с удовольствием подкрепиться: в непривычной обстановке он чувствовал себя не просто комфортно, а очень свободно.

Азура вошла, лучезарно улыбаясь. Сегодня она появилась с непокрытой головой, в алом одеянии, богато украшенном золотой вышивкой. Пышные черные волосы волнами спускались до талии.

— Добро пожаловать, Марко. — Она устроилась напротив и приняла из рук слуги бокал шербета.

— Сегодня ты выглядишь иначе, — заметил Пьетро д’Анджело. — Даже без вуали.

— Мы с тобой встречаемся в комнате. Зачем же закрываться у себя дома? Вижу, слуги успели о тебе позаботиться, а ты по-прежнему любишь сладости, старший брат.

— У себя дома? — эхом повторил Марко.

— Да, ты не ослышался. Этот небольшой дворец называется сераль «Лунный свет». Слово «сераль» означает «палаццо». Здесь я живу с мужем, принцем Амиром, и двумя другими женами, Мейсун и Шахди. Мы счастливы вместе.

— А до своего приезда сюда ты знала о существовании гарема? — с тревогой уточнил Марко.

Азура кивнула.

— Да, знала, но это обстоятельство меня не остановило. Я люблю Амира, и все остальное не имеет значения. Ни семья, ни вера, ни что-то иное. Существует только он.

— Значит, принц тебя околдовал?

— Не говори глупостей! — рассмеялась Азура. — Неужели ты сам никогда не влюблялся, если задаешь такие вопросы? Впрочем, мужчины редко признаются в нежных чувствах: боятся показаться слабыми.

— Честно говоря, не понимаю, что для тебя означает эта всепоглощающая любовь, — пожал плечами Марко. — У меня есть хорошая жена, есть ребенок. Они мне дороги, но ведь в жизни существуют и другие дела, требующие внимания. На такую любовь, о которой говоришь ты, попросту не хватает времени. — В эту минуту молодой человек выглядел озадаченным и словами сестры, и ее настроением.

— В таком случае, зачем ты тратил силы и время на поиски меня и на дорогу сюда? — прямо спросила Азура.

— Для того, чтобы забрать тебя домой… если потребуется.

— Ах, брат, до чего же ты наивен! Я вовсе не собираюсь возвращаться, а если бы даже очень хотела это сделать, обратный путь все равно закрыт. Единственное место на родине, где меня могли бы принять, — это монастырь: добрые монашки, конечно, приютили бы беглянку, однако без устали порицали бы за распутное поведение. Остаток жизни пришлось бы провести в непрестанных молитвах и неутешном раскаянии. У меня немало грехов, но любовь к Амиру среди них не значится.

Не хочу, чтобы ты уехал, не поняв, что выбор принадлежит мне, и только мне. Я сама решила свою судьбу и ни о чем не жалею. Ни о едином дне! История очень простая: мужчина и женщина полюбили друг друга и захотели быть вместе, несмотря на препятствия, воздвигнутые другими людьми и враждебными обстоятельствами. Они преодолели все трудности и заслуженно обрели гармонию и счастье.

— Неужели совсем не скучаешь по прежней жизни? — недоверчиво уточнил Марко.

Азура рассмеялась.