Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный

- Пожалуй, рыбное.

- Ну да. Есть в чем покопаться.

- Спасибо за консультацию, - усмехнулся я.

- Да не за что. Думаю, на нас всех рыбы хватит. Тут главное - долго не щелкать, но и рано не соваться.

- Разумно. Ладно, пойду я. Удачи.

- И тебя туда же, - кивнул инженер.

Мастер-маг единственный изо всех мастеров обитал не в капитальном строении, а в шатре. Цветастом, но порядком поблекшим, с большими заплатами. Откинув тяжелый пыльный полог, я вошел внутрь. Мир перед глазами покачнулся и закружился. В ушах запели тонкие голоса. Накатила эйфории. Захотелось присесть. А еще лучше прилечь. Подставить лицо солнцу, окунуться в теплую воду, благоухающую цветами...

Я тряхнул головой. Что за чушь?

- Приветствую, - проговорил громко, чтобы перекричать голоса в собственной голове.

В центре шатра располагался помост, до самого потолка увитый странными полупрозрачными лианами, в листьях которых то и дело возникали и гасли разноцветные огни. В глубине переплетения что-то потрескивало и шуршало.

Не дождавшись отзыва, я обошел постамент кругом. Никого. Только желтоватые светляки висят под потолком да шугаются при моем приближении. Ох уж мне эти эксперименты. А кто работать будет?

Наконец потрескивание в переплетениях стихло. Огни угасли. А потом лианы начали резко увядать. Насыщенный зеленый цвет сменился гнилостно-коричневым. Плотные стебли усыхали, распадались прахом. Не прошло и минуты, как от густого "куста" осталось лишь жалкое напоминание, исчезающее на полу. На постаменте стоял мастер-маг. В длинной тоге до пят и в клеенчатом фартуке. В руках он вертел иссиня-черную шкатулку.

- Я слушаю вас, - не поднимая на меня глаз, проговорил он. На лице, испещренном глубокими морщинами, застыло выражение крайней задумчивости.

- У меня есть поисковая сфера. Мне надо, чтобы вы настроили ее на поиск гулей-расчленителей.

- Да-да, я беседовал насчет вашей проблемы с господином Янсуном. Есть небольшая проблема.

Конечно. Кто бы сомневался?

- Какая проблема?

Маг протянул мне шкатулку.

- Сможете ее открыть?

Я взял ее в руки, повертел, попытался открыть. Тщетно. Похоже, заперта. Мастер будто мои мысли прочитал.

- Нет, она не заперта. Тут нечто куда неприятнее. В ней хранится дух гуля-расчленителя. Но иногда случается так, что дух оказывается слишком сильным для сдерживающего его заклятия и овладевает вещью, в которую заточен. Так случилось с этой шкатулкой.

- И что теперь?

- Я попытался открыть ее с помощью магии, но потерпел неудачу. Открыть шкатулку грубой силой не выйдет. Я могу продолжить работу и уверен - через несколько дней отыщу более изящное решение проблемы. Отмычку, так сказать.

- Или? - подтолкнул я его к неминуемым словам.

- Или тебе придется убить дух самостоятельно.

- Я не маг.

- О, мой добрый друг. Для этого вовсе не нужно знать магическое искусство. Я сделаю так, что твой дух переместится в шкатулку. В ней ты отыщешь гуля и убьешь его. Шкатулка сразу откроется. Ты вернешься в реальный мир, а я настрою поисковую сферу.

- Отыщу? Его еще искать придется?

- Тюрьма для духа - это своего рода небольшой замкнутый мир. Который, к моему сожалению, некоторым образом формирует сам заточенный.

- Если я убью духа, как вы сможете использовать его?

- Я несколько неверно выразился. Этот тип духа уже невозможно убить. Но возможно оглушить и лишить силы - усмирить.

- Как я его узнаю?

- Сразу узнаешь. Ты же видел его физическое воплощение. Там он почти в том же обличии.

- И насколько он силен?

- Достаточно силен, чтобы я не рекомендовал вам вступать с ним в открытое противостояние. Удар в спину - лучший выбор.

- Шансы-то у меня есть?

- Если бы не было, я бы вам и не предлагал, - поджал губы мастер-маг.

Обновление задания:

" Задание: Найти и обезвредить

Отыскать и усмирить дух гуля-расчленителя

Вернуться к мастеру-алхимику

Награда: 3000 exp, 7 Z-кристаллов, 1500 серебряных монет, зачарованная поисковая сфера

Награда: 3500 exp, 10 Z-кристаллов, антидот

Принять?"

- Хорошо, я согласен.

Слова вырвались сами собой. Что ж, если все пойдет совсем плохо - деньги на лечение у меня есть. Разок можно попробовать.

- Вот и славно. Вставайте сюда, пожалуйста.

Маг освободил постамент.

- И не выпускайте шкатулку из рук.

Он встал напротив меня, закрыл глаза и начал бубнить что-то неразборчивое. Тут же под моими ногами начали подниматься молодые побеги лиан. Они росли быстро и всего за полминуты поднялись до самого потолка. Все толще и толще становились стебли, все более яркой зеленью наливались листья. А потом среди них появились огни. Они сновали перед моими глазами, вспыхивали ярким светом и снова гасли. Ощущение, будто стою перед десятком фотоаппаратов, сверкающих своими вспышками.

И долго все это будет продолжаться?

Вдруг понял, что шкатулки в руках больше нет. Когда только исчезла? И главное - куда? Вроде и не ронял.

Огня погасли.

И что дальше?

Постояв еще немного, раздвинул зеленую поросль.

Ага... а все уже и случилось. Маг исчез, исчезла и вся его комната.

Осторожно выбрался из зарослей. Вокруг простиралась каменная пустыня, придавленная тяжелым темно-красным небом. Солнечный диск, буквально напоенный кровью, завис над горизонтом и подрагивал в потоках набегающего на него горячего воздуха. Внизу, над камнями, парили клубы не то дыма, не то какие-то испарения.

Вот так мир. Я-то ожидал чего-то более... скромного, что ли. Тут же только пыль, песок да обжигающий ветер. Дух гуля можно искать не то что несколько дней - несколько недель и даже месяцев. Интересно. А как мне вернуться в деревню? Об этом что-то позабыл спросить.

Забравшись обратно на постамент, хорошо осмотрелся. Никаких органов управления нет. Может, мастер может слышать меня? Так, на всякий случай, если сильно обратно захочу.

- Ну, я пошел, - проговорил громко и прислушался.

В ответ - тишина, нарушаемая лишь порывами жаркого ветра да перекатываемыми с места на место песчинками.

Куда идти? Пустыня во все стороны абсолютно одинаковая. А раз так - пойду на солнце. Глаза оно не режет - а какой-никакой ориентир. А то заблужусь - вот смеху будет. Придется на собственный меч бросаться, чтобы от жажды не сдохнуть. А воздух сушил изрядно. Уже через несколько минут ходьбы в горле пересохло, точно в древнем колодце. Шкала усталости начала заполняться. И быстро. Притом, что не бегу, а мерно шагаю.

От камней действительно поднималось какое-то марево. Прозрачное, но с темно-серым, почти черным, ореолом. На газ вроде не похоже.

Хоть бы указатель какой или замок огромный - высотой до небес. Реки крови, черепа с костями... Что за духи пошли без фантазии?