Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный

- Заходи!

Он отступил в сторону, щелкнул выключателем. Под потолком зажглась лампочка.

Я прошел мимо мастера. Помещение вокруг было завалено техногенным хламом. Куски приборов, мотки проводов, старые ржавые агрегаты. Все древнее и мертвое, покрытое следами коррозии и слоем пыли.

Дверь за мной снова плотно затворилась.

- Так что у тебя?

Я вытащил из заплечного мешка странное яйцо, протянул его инженеру. Тот принял вещицу с осторожностью, одними пальцами, будто та таит в себе большую опасность.

- Побудь здесь...

Мастер прошел вглубь помещения, без сожаления скинул на пол какой-то мусор, тем самым освободив часть большой столешницы. Положив артефакт на стол, скрылся в темноте жилища, но вскоре возвратился, несколько преобразившись. На его голове красовался шлем с многочисленными линзами, из которых можно составлять различные последовательности. В руках он нес небольшую подставку. Установив ее на стол, нажал на какую-то кнопку. Над подставкой появилось голубоватое свечение. Инженер взял артефакт и, внеся его в свечении, отпустил. "Яйцо" вспыхнуло ярким синим, начало вращаться по часовой стрелке.

- Очень интересно... - произнес мастер.

Он несколько раз изменил сочетание линз, всматриваясь вглубь артефакта.

- Определенно, он вполне работоспособен. Требуется тщательное изучение, но не здесь.

- А где?

Он поднял на меня взгляд сильно увеличенных глаз.

- Жердево - не единственная деревня на пустошах. Существуют и другие. Как думаешь, каково их основное назначение?

- Поиск артефактов?

- Не совсем. Каждая деревня - это база для таких, как ты. Для тех, кто ходит глубоко в пустошь. Наше же назначение, мастеров, помогать вам и наставлять по мере сил. А, кроме того, - уметь увидеть в невзрачном предмете истинное наследие древности. Будь то магический или технический артефакт. Но мы - всего лишь помощники, посредники. Подлинным изучением наследия занимаются люди, куда более сведущие в технологиях прошлого. Существует слишком большая вероятность, что при неумелом подходе эти осколки способны к самостоятельной инициации. Подобное уже случалось и чаще всего приводило к непредвиденным и непоправимым последствиям. Вплоть до разрушения деревни и смерти всех или части ее жителей. Причем смерти, как правило, без возможности воскрешения.

- И где находятся эти люди? Которые занимаются изучением.

- Местонахождение таких лабораторий строго засекречено, - покачал головой инженер. - Даже мастерам вроде меня нет доступа к подобной информации. Все сообщение с подобными закрытыми территориями ведется посредством специальных караванов. Кстати, иногда, в крайне редких ситуациях, караванщики вынуждены нанимать сопровождение из жителей деревень. Это очень денежная работа, но и заполучить ее непросто.

- Как о ней узнать?

Мастер усмехнулся.

- Караванщики предпочитают нанимать, если нанимают, сопровождение из одного клана. Они считают, что таким образом могут обезопасить себя от внутренних склок между охранниками.

"Тьфу ты! И тут кланы! Никакой свободы выбора".

- Понятно. Спасибо. А что с моим артефактом?

- Я куплю его у тебя. Три тысячи серебряных монет и десять Z-кристаллов.

- Давайте пять с половиной тысяч...

- Я плачу не из своего кармана. Суммы строго регламентируются людьми, стоящими выше меня.

- Хорошо. Я согласен.

Вы получили 3000 серебряных монет

Вы получили 10 Z-кристаллов

- Поиски артефактов - выгодное дело, - ухмыльнулся инженер.

Спорить с этим глупо. Оплата действительно не могла не радовать. Жаль, на нее не действуют накопленные скидки.

Знать бы еще, где искать наследие древнего мира?

Покидая жилище мастера, я обратил внимание на знакомые очертания какого-то аппарата, накрытого серой мешковиной.

- Это что? - обернулся к инженеру.

- Квадроцикл, - расплылся тот в довольной улыбке. - Вещь просто незаменимая для езды по пустошам. У меня есть несколько экземпляров. И все на ходу.

- Посмотреть можно?

- Конечно.

Он прошел к аппарату, сдернул мешковину.

Квадроцикл мало походил на те утонченные сверкающие модели, изображения которых видел в городской сети. Тяжелый, громоздкий - будто колесный танк. Но уважение он внушал с первого взгляда.

"Паладин на квадроцикле - что может быть глупее?"

Но ведь удобно и быстро. Жаль только, что интеллект нужен аж в пятьдесят единиц. Немало, чего уж говорить. По моим умственным способностям разве на самокате рассекать. А если серьезно, то на ком-то живом, вроде лошади (хотя в дальнейшем должны встретиться и более крутые тварюги, способные не только доставлять своего хозяина из точки "А" в точку "Б", но и постоять за него когтями и клыками, а то и чем посерьезней). Для управления живыми созданиями одинаково котируется как интеллект, так и сила. Но стальной скакун впечатлял и манил.

- Сколько стоит?

- Сто тысяч серебряных монет.

У меня аж ком в горле встал. Да уж - накопишь тут, пожалуй, на железного коня, когда каждая книга, каждый раствор и прочие элементы снаряжения съедают весь заработок. Зато есть, к чему стремиться. О чем мечтать - так вернее. Где-то слышал, что если не ставить перед собой невыполнимых целей, то ничего серьезного не добиться. Квадроцикл - практически невыполнимая цель. По крайней мере, на сегодняшний день. Сгодится для ориентира.

Уже на улице заметил, что сообщение о похмелье исчезло, а значения параметров восстановились. Отлично! Я готов к соревнованиям.

Деревня просыпалась. Особенно смешно выглядели бодрые и жизнерадостные аборигены на фоне смурных игроков, выползающих из таверны.

Надо бы проведать своих напарников. Живы ли? Здоровы ли? Впрочем - вряд ли здоровы.

По пути ненадолго заглянул к мастеру-магу. Что ж, если есть деньги, почему бы не потрать их по совету мастера-кузнеца? Тот рекомендовал мне наложить на доспехи заклинания. Процедура не заняла много времени и стоила всего 500 серебряных, вместо полагающейся 1000. Вообще говоря, набор стандартных заклинаний, накладываемых на предметы экипировки, можно выбирать. Но выбор появлялся только для куда более дорогих и качественных доспехов. Потому пришлось остановиться на базовом магическом усилении.

Прочная куртка искателя

Защита 15

Дополнительно:

Сила +3

Магическая защита 5

Прочные штаны искателя

Защита 10

Дополнительно:

Сила +2

Магическая защита 4

Прочные сапоги искателя

Защита 5

Дополнительно:

Сила +1

Магическая защита 2

Прочный шлем искателя

Защита 5

Дополнительно: