Субботин Максим - Испытание - 1. Белый или черный

Что ж, остался последний маркер. Надо бы поскорее разобраться с его обитателем. Порядком вымотался. Раствор от усталости помогает все хуже. Да и желудок бунтует, хотя аппетита нет никакого. Запах горелого и паленого вкупе с недавней гнусью, разлитой под ногами, не способствует желанию положить что-то в рот. Одно хорошо в выжигании зараженной земли - я и сам очистился. Одежда, конечно, в дырах, но зато не воняет. Вроде.

Я направился к выходу из логова гуля, когда услышал над головой, в переплетениях останков бетонной арматуры, странные звуки. Вроде шагов. Причем совершенно не скрываемых. Кажется, кто-то намеренно шаркает и ступает так, чтобы всех и вся предупредить о своем приближении. Очень странно для тварей из пустоши. Ранее они в подобной безалаберности не были замечены.

Ладно, если что - мне есть, чем их удивить.

Поудобнее перехватив меч и жезл, двинулся по лабиринту. Шаги следовали за мной. Но никого не видно. Шумит, но не показывается. Зачем? Или это уже у меня галлюцинации?

Я как раз вышел за стены древнего завода, когда дорогу мне перегородило нечто. Собака? Но какая большая. Не меньше того белого волка-вождя. Только эта гладкошерстная, черная, поджарая, с острыми торчащими ушами. Вытянутая морда морщилась и скалилась, но рыка я не услышал.

- Ты кто?

Собака наклонила голову, внимательно меня рассматривая. Похоже, нападать она не собиралась.

- Привет! - раздалось за спиной. - Прошу, не бойся и не оборачивайся. Это Эша. Помнишь меня?

Я было дернулся обернуться.

- Нет-нет! - в ее голосе явственно слышалась беспокойство. - Подожди, пожалуйста.

Из-за плеча что-то вылетело, упало к моим ногам.

- Надень их.

Очки. Но не простые. По круглым линзам вьются тонкие письмена.

- Зачем? - спросил я, не оборачиваясь.

- Так меня никто не увидит.

- Чего?

- Просто поверь. Обещаю, ничего плохого тебе не сделаю.

"Попробовала бы сделать..."

Я наклонился, поднял очки - вроде лыжных, но вполовину меньше. Никакой информации о них, будто кусок дерева в руках держу. Ладно - рискнем. Плотно прилегают к лицу, довольно удобно. Хотя со стороны, наверное, пугало пугалом выгляжу.

Ничего не изменилось, разве что мир немного потемнел - ну так стекла матовые.

- Спасибо!

Из голоса Эши исчезло напряжение.

Я обернулся. Она стояла метрах в двух над землей, на горизонтальном блоке. Точно она. В кожаной проклепанной куртке и шлеме с круглыми очками на лбу. Рыжеватая, с веснушками, а вот косичек не видно - волосы вроде бы схвачены в хвост. Вроде и не очень бледная, как мне показалось в первый раз. Но такая же солнечная. Вроде как - живая.

- Твой зверь? - я указал на собаку.

- Ага, - кивнула девчонка и ловко спрыгнула на землю. - Его зовут Кай.

- Ты одна?

- Да.

Ее лицо вдруг потускнело.

- Зачем нужны очки?

- Чтобы меня не видели те, кому не следует.

- Это кому?

- Ты точно хочешь задать именно этот вопрос? - Эша чуть заметно улыбнулась.

- Нет, - покачал я головой. - Кто ты? И почему вы мне помогли?

- Уже ближе, - кивнула девчонка. - Но все еще неверно.

Она подошла ко мне, остановился в шаге.

- Мне нужна твоя помощь.

Наверное, я был готов услышать что угодно, но только не просьбы о помощи.

- Удивлен? - снова улыбнулась Эша. - Поверь, я бы никогда не обратилась к тебе, если бы была хоть какая-то надежда решить проблему своими силами.

- Не прими за обиду, но мне тут надо еще в одно место заскочить. Может, по дороге поговорим? Если не сильно торопишься.

- Гуль-расчленитель?

- Он самый. Последний остался.

- Отлично. Показывай дорогу.

Не знаю почему, но встретить в глуши эту девчонку было очень приятно. И ведь надеялся, что пересечемся, но все равно не верил.

Она бежала легко и почти бесшумно. Странно для инженера. И это притом, что нагружена довольно прилично: за плечами рюкзак и помповое ружье, на поясе нож и целый набор всевозможных инструментов. Еще что-то рассовано по карманам комбинезона. Но все аккуратно пригнано, не трясется и не мешает.

Точно не игрок. На высокоуровневого (непонятно как оставленного в Испытании) не похожа - слабоват инвентарь. А те, что были примерно равны мне, громыхали, как ведра с гвоздями. Значит, НПС. Управляемый человеком или искусственным интеллектом?

- Какая помощь тебе нужна? - спросил я.

- Помнишь о том, что случилось в лагере углежогов?

- Смутно. Был демон - и он чуть было не прикончил меня. Появились вы... не знаю, кто именно, - демона пришибли, а на меня надели какую-то магическую штуку. Тоже не знаю, зачем.

- Все так. Ты был слаб - и твое тело сопротивлялось имплантату. Операцию провел мой отец. Знаю, что ты хочешь знать - зачем? Я расскажу, но позже. Сейчас отец в большой беде, - она замолчала, закусив нижнюю губу. - Признаться, не знаю, жив ли он до сих пор. Мы возвращались домой, когда на нас напали. Даже не знаю, кто это был. Вроде бы демонические создания, но совсем не те, с кем мы привыкли иметь дело. Так или иначе, они не хотели убивать. Только тех, кто первым бросился в бой. Остальных забрали с собой. А отходила за водой, а потому наблюдала за всем со стороны. Не стала ввязываться.

Девчонка бросила на меня взгляд. Вопросительный, выжидательный? Старается понять, как отреагирую на ее признание? Я продолжал молчать.

- Их увели, - продолжали Эша. - И я даже знаю, куда. Я не могу их бросить, понимаешь?

В ее голосе появилась неприкрытая боль.

- Если попытаюсь привести помощь из дома, пройдет слишком много времени. И тогда, боюсь, спасать будет уже некого.

С минуту бежали в тишине.

- Считаешь, я могу помочь? - нарушил я молчание.

- Больше некому. Знаю, ты еще не полностью адаптировался к имплантату. Но наверняка успел прочувствовать его возможности. Если я ничего не путаю, то кроме предоставления нового... класса... он позволяет ускорить процесс твоего обучения. Очки параметров - так они называются? Цифровые значения, описывающие твои физические и умственные способности.

- Подожди. Так, значит, это не особенность игры?

Вспомнил, что уже задавался этим вопросом, когда при достижении одиннадцатого уровня получил в два раза больше этих самых очков параметров и Z-кристаллов.

- Нет, - усмехнулась Эша. - Я так понимаю, что имплантат - прототип, созданный в конце Армагеддона. Люди пытались использовать любую возможность, чтобы иметь шансы наравне сражаться с демоническими созданиями.

- Прототип? То есть штука не опробована?

- Я даже не знаю, где ее нашли. Большая удача, что удалось разобраться в ее функциях.

- Да уж, штука полезная.

А что я переживаю? Даже если имплантат не опробован ранее, что я теряю? Ничего, кроме одного Анкха и пятисот монет.

- Так ты поможешь? - Она резко встала. Я пробежал еще несколько метров, пока осознал, что потерял спутницу. Остановился, обернулся. Девчонка смотрела на меня. По лицу ничего не прочитать - будто маску нацепила.