Эли Эшер - Эволюционер

Ну, что поделать? Тигры не сдаются. Уж так мы воспитаны, впитав с молоком матери истории, как десять тигр, в туниках в узкую черно-оранжевую полоску, под цвет хищников в честь которых мы названы, и с засученными рукавами, месяц обороняли горную крепость от превосходящей армии захватчиков. Они все полегли, но врага не пропустили. Пришло подкрепление и смели иноземную мразь с нашей земли, а на могилу тех десяти до сих пор водят подрастающих тигр, чтоб учились, что это значит — быть тигрой.

Или историю о вассальном царьке на севере страны, который решил стать независимым. Королевский указ потребовал высылки его на север. Одна единственная тигра с почетным караулом из двух солдат, вооруженных лишь почетным и символическим оружием, пришла во владения этого царька, встала на площади перед дворцом, и указала пальцем на север, в направлении высылки матежного вассала. У царька была сильная дружина, он мог одним движением пальца приказать убить наглую посланницу. Но он знал, что будет после этого. Два дня тигра стояла на площади, указывая мятежнику куда он должен уйти. На третий день, царек собрал вещи и с ближайшими приближеными скрылся в указанном направлении. На границе королевства, он попытался устроиться в верном ему графстве, но и там появилась тигра с ее почетным караулом. Опять встала на площади перед дворцом, указывая направление изгнания. На следующий день, царек покинул свое королевство и о нем больше никто никогда не слышал.

Тем, кто не вырос на таких историях не понять тигр. Нет, мы не стремимся к смерти, но и не боимся ее. И главное, мы не сдаемся. На мгновение пришла мысль попросить помощи у Леха. Нет, это мой бой, и я должна пойти в него сама.

И вот теперь мы трое стоим перед туманом и собираемся духом в него войти. Трое — это я, леди Флёр, магесса, и леди Лора, вторая тигра, которой выпало идти. Остальные две тигры и секунд-капитан драгун стоят в нескольких шагах сзади. Вышли проводить, так сказать, оказать последнюю честь. Мы, трое, включая магессу, одеты по-мужски, в просторных штанах и рубахах, чтоб не стенять движений, мягкие короткие сапожки, пояс, на поясе меч и кинжал, в сапогах ножи, на шеях — по амулету первого уровня, вот только на сколько их хватит мы не знаем. Судя по вороне — ненадолго. План в том, что Флёр будет заряжать все наши три амулета по мере необходимости, насколько ее хватит. Насколько план шаток, она, кажется, не хуже нас понимает, а может и лучше. Трясет ее, прямо скажем, как новичка перед первым боем. Или перед последним. Я успокаивающе положила ей руку на плечо.

— Ну, на абордаж, канальи, — попыталась скрыть страх шуткой Флёр, и мы шагнули вперед.

Амулеты приняли удар тумана и выдержали. Мы быстро шагали по дороге, которая должна была вывести нас в безопасный эпицентр этого безобразия, где и прятался маг-маньяк. Мы с Лорой вообще пробежались бы, но Флёр к этому непривычна, долго не выдержит. А если она скиснет, то всем нам конец. Нам бы лошадей для скорости, но амулетов, способных укрыть лошадь с всадником, увы, у нас нет, а без этого смысла нет.

Вблизи туман выглядел блестящей алмазной пылью с голубыми искорками, пронизывающими все вокруг. Сквозь защиту он не проникал, но энергию тянул изрядно. Зарядов амулетов хватило на чуть больше минуты. Не дожидаясь, пока защита рухнет, Флёр остановила нас, положила руки на наши амулеты, зарядила их до отказа, и мы быстро пошли дальше. Через минуту с небольшим все пришлось повторить. Потом опять, и опять.

После седьмого раза Флёр вздохнула и сообщила:

— Все, я выжата досуха, теперь или успеем на этом заряде, или конец.

И мы побежали. Магесса, непривычная к физическим нагрузкам, начала было отставать, но мы подхватили ее с друх сторон и рванули изо всех сил. Туман глушил шум шагов и все вокруг казалось какой-то дикой декорацией, будто бежишь по сцене в картонном ненастоящем мире, где деревья не шумят на ветру, птицы не поют, и даже листва не шевелится на ветках, и только ты мчишься по дороге в надежде сбежать из этого глухого мертвого места. Амулеты опять начали истощаться, а конца туману все не было видно. Что ж, видать пора пришла.

И тут меня осенило, а я-то на что? Я ведь теперь магичить умею, а значит и запас энерги у меня есть. Умею ли я заряжать амулеты? Покопавшись в сознании, я с изумлением вытянула оттуда нужный навык. Оказалось очень просто, первый курс. Впрочем, какой еще первый курс? Я ведь никогда не училась… А впрочем, не важно!

Тихонько и осторожно на бегу наполнила энергией свой амулет. Рисковать — так собой. Получилось. Уже смелее, даже не касаясь, наполнила амулеты Лоры и Флёр. Сработало!

Мы продолжали бежать. Время от времени приходилось добавлять энергии в амулеты, и на седьмой раз я здорово струхнула. Ведь это когда Флёр скисла, а она опытная магесса, что если у меня тоже сила на седьмом разе кончится? Обошлось.

Флёр вдруг стала медленнее шевелить копытами, и сквозь тяжелое дыхание спросила:

— Как же так? Амулеты должны были давно разрядиться? Их как будто кто-то заряжает.

— Молчи, не сбивай дыхание, — гаркнула на нее Лора, — Потом выясним, почему еще не сдохли, а пока пользуйся шансом.

Выберемся — обязательно скажу Лоре спасибо, подумала я. Вовремя она заткнула эту слишком умную. И мы продолжили. Я опять и опять подпитывала амулеты, а туман все и не думал кончаться. После двенадцатого раза я поняла, все. Я тоже выжата досуха, и теперь и правда, или успеем, или все.

К счастью, туман как раз начал светлеть. Лора почувствовала мой настрой, и мы на непослушных ногах изо всех сил помчались вперед, чуть не волоча за собой магессу. Еще немного… совсем рядом! На последних крохах энергии амулетов мы вывалились из тумана и упали на дорогу, ловя ртом воздух. Мы прорвались.

Флёр выворачивало, кажется наша умница и красавица додумалась поесть на дорожку. Чему их только в магической академии учат? В любом случае, мы с Лорой помочь не могли. Только поднялись на четвереньки, чтобы нас не задело и так, в этой древнейшей позе любви и приходили в себя. Наконец, почувствовав способность подняться на ноги, я кивнула Лоре, и мы стали поднимать магессу. Нельзя резко останавливаться, нужно ее хоть немного заставить походить, как пробежавшую длинный путь лошадь. А то сердце может не выдержать. Поднимая за руку Флёр и все еще пытаясь отдышаться, я обернулась, и увидела уходящую от нас со скоростью улитки стену тумана.

* Алексель, мир забытый Афрой в комоде

За окном гостевой избы лесовиков шел дождь. Бера ускакала на какой-то девишник, так что я в доме был один и наслаждался покоем, отдохновением и уединением, настраивающим на философский лад. Даже удивительно, как быстро менялся климат вокруг этого леса. Деревня и сам лес напоминали среднерусскую полосу, где-нибудь под Смоленском или Витебском, с прохладным, а нередко и холодным утром, и свежим днем, когда жара чувствовалась только на открытых пространствах. Тут даже дождь случался, хоть и нечасто. Окрестности Верхних и Нижних Мхов уже напоминали Тоскану или Лациум в Италии, а удаляясь от леса путешественник оказывался в полупустынях какие встречаются в Калифорнии и Восточном Вашингтоне. Чувствовалось, что именно Лес, который Миха сделал своей резиденцией, и держал на себе местную экосистему, не позволяя ей скатываться в пустныню, которую мы увидели у ворот из S60.