Джек Вэнс - Мэдук

Награды будут выплачиваться после подтверждения под- линности реликвий авторитетными знатоками. Попытка по- лучить награду за поддельную реликвию не только вызовет королевское недовольство, но и повлечет за собой ужасные последствия божественного гнева! Предупреждаем всех склонных к обману и двоедушию: остерегитесь!

Особую радость вселит в наши сердца тот, кто сможет добыть крест святого Элърика, талисман святой Ульдины, гвоздь с креста Страстей Господних и — самую драгоценную реликвию из всех — чашу Грааля. Награда пропорциональна ценности реликвии. Тот, кто принесет нам чашу Грааля, сможет требовать исполнения любого желания, в том числе наивысшей награды, доступной в нашем королевстве, а имен- но руки принцессы Мэдук! В отсутствие Грааля тот, кто найдет самую святую и ценную реликвию, также сможет требовать от нас исполнения своего желания, в том числе руки прекрасной и благосклонной принцессы Мэдук, с условием

надлежащего обручения, предусмотренного традициями на- гиего государства и обрядами церкви.

Я обращаюсь с этой прокламацией ко всем, кто меня слы- шит и достаточно крепок духом и телом, чтобы отправить- ся в такие поиски! Чужеземцу, горцу и крестьянину — никому не будет отказано на основании места рождения, возраста или положения. Да отправятся отважные и предприимчивые паладины на поиски Грааля и других священных реликвий, при- обретение коих позволит прославить во всем мире собор Свя- тейшей Соллас!

Так говорю я, Казмир, король Лионесса, и да будут мои ело- ва известны всем и каждому!»

Снова проревели фанфары; сэр Спаргой свернул свиток и отошел в сторону.

Мэдук слушала прокламацию с изумлением. Что за чепуха? Ее доброе имя — или отсутствие такового, ее привлекательность — или отсутствие таковой — отныне станут предметом пересудов по всей стране? Каждый нищий странствующий рыцарь, каждый выживший из ума старик, каждый пускающий слюни подросток, каждый плут и негодяй, бахвал и головорез в Лионессе и за его пределами пустятся на поиски церковной рухляди, чтобы затащить ее, Мэдук, к себе в по- стель? Потрясенная масштабами королевского указа, она не могла найти слов. Напряженно выпрямившись, Мэдук сидела, прекрасно понимая, что на нее направлены сотни пытливых, оценивающих глаз. «Скандал, возмутительная подлость!» — думала Мэдук. Почему с ней никто не посоветовался заранее?

Тем временем сэр Спаргой снова обратился к толпе и представил присутствующим короля Милона и королеву Каудабиль, назвав их покровителями фестиваля и арбитрами состязаний, которым пред- стояло вручать все призы. Услышав это объявление, король Милон и королева Каудабиль тревожно переглянулись.

Начались состязания. Понаблюдав за ними некоторое время, ко- роль Казмир ненавязчиво удалился из павильона, поднявшись по сту- пеням на террасу; вскоре к нему присоединился принц Брезанте. Мэ- дук, заметившая, что на нее больше никто не обращает внимания, то- же ускользнула на террасу. Там она нашла блалокского принца, обло- котившегося на балюстраду и взиравшего на происходившее снизу, на Королевском Плаце.

К этому времени Брезанте уже узнал об отказе Мэдук рассматри- вать возможность обручения с его персоной. Принц обратился к ней ласково-издевательским тоном: «Как же так, принцесса? Похоже на то, что вас выдадут замуж, так или иначе! Позвольте сразу поздравить еще неизвестного чемпиона, которому отдадут ваши руку и сердце, кто бы он ни был! Отныне вам придется жить в ожидании таинствен- ной неизбежности. Не так ли? Что вы об этом думаете?»

Мэдук тихо ответила: «Ваше высочество, ваши представления не соответствуют действительности во всех отношениях».

Брезанте слегка отшатнулся, высоко подняв брови: «Разве у вас не вызывает радостное волнение тот факт, что столько всевозможных претендентов, как благородных рыцарей, так и гнусных смердов, от- правятся на поиски, надеясь справить с вами свадьбу?»

«По сути дела, я опечалена тем, что столько людей будут тщетно прикладывать столько усилий».

«Как следует понимать ваше замечание?» — в замешательстве спросил принц Брезанте.

«Я сказала только то, что сказала»

«Гм! — пробормотал Брезанте. — Подозреваю, что здесь кроется какая-то двусмысленность».

Мэдук пожала плечами и отвернулась. Убедившись в том, что Брезанте за ней не следует, она прошла вдоль передней стены замка к началу арочной галереи, а оттуда повернула в оранжерею. Уединив- шись в дальнем конце оранжереи, она растянулась на газоне под сол- нечными лучами, пожевывая травинку.

Наконец Мэдук села. Она не могла думать о таком множестве ве- щей и принимать такое множество решений одновременно.

Самое важное нужно было сделать в первую очередь. Мэдук под- нялась на ноги и стряхнула с платья прилипшую траву. Вернувшись в замок, она поднялась в гостиную королевы.

Соллас тоже удалилась из павильона над плацем, извинившись и сославшись на срочную необходимость присутствовать на совещании. Вернувшись в гостиную, королева присела на диван и задремала. Ко- гда явилась Мэдук, Соллас, утопавшая в подушках, подняла голову и, часто моргая, посмотрела по сторонам: «Что такое? Что тебе нужно?»

«Ваше величество, меня беспокоит прокламация короля».

Королева Соллас все еще не совсем проснулась и плохо сообража- ла: «Не понимаю, что тебя беспокоит. Каждый знаменитый собор зна- менит благодаря реликвиям».

«Вполне возможно. Тем не менее, я надеюсь, что вы вступитесь за меня перед королем — моя рука никак не может быть одной из обе- щанных наград. Я не хотела бы, чтобы мной торговали, как поношен- ными туфлями, пожелтевшим слоновьим бивнем или каким-нибудь другим товаром».

«Что-либо изменить не в моих силах, — чопорно ответила Соллас. — Король тщательно рассмотрел преимущества своей политики».

Мэдук нахмурилась: «По меньшей мере, со мной должны были посоветоваться. Я не хочу выходить замуж. В некоторых отношениях эта перспектива представляется вульгарной и неопрятной».

Королева Соллас слегка выпрямилась, отделив спину от подушек: «Как тебе известно, я вышла замуж за его королевское величество. Ты считаешь, что это было вульгарно и неопрятно?»

Мэдук поджала губы: «Могу сказать только то, что, будучи коро- левой, вы можете себе позволить пренебрегать суждениями такого рода, если я правильно понимаю положение вещей».

Почти забавляясь, Сол л ас снова опустилась на подушки: «В свое время у тебя будет более четкое представление о положении вещей».

«Все это не имеет значения! — воскликнула Мэдук. — Немысли- мо, чтобы меня выдали замуж за какого-нибудь недотепу только по- тому, что он принесет вам ржавый гвоздь! Причем гвоздь этот он, ско- рее всего, подберет на полу у себя в сарае!»