Алла Щедрина - Эмигрант

– Попробую. А что в моей просьбе такого смешного?

– Меня забавляет ваша индивидуальность. Большинство, если не все, просили бы для мальчика‑волка об обратном.

– Возможно, – рассеянно ответила Арика, занятая совсем другим. – Волка можно впустить?

От неожиданности Жорот не сразу сориентировался:

– Куда?

– В дом или во двор. Где вы его будете превращать? Он перед воротами.

– Опять «картинки»? – Жорот покачал головой, – когда‑нибудь вы не рассчитаете силы и…

Девушка молча пожала плечами, давая понять, что обсуждать данную тему не собирается. Если Жорот и не видел ее жеста, то молчание оценил правильно.

– Что ж. Давайте его сюда.

Арика вернулась спустя четверть часа с существом, на которое нельзя было смотреть без содрогания. Жорот хмыкнул что‑то неразборчивое и сказал:

– Идем в мой кабинет.

– Почему вы нас сразу туда не отослали? – недовольно спросила Арика.

– А вы знаете, где он находится? – язвительно ответил колдун вопросом на вопрос.

– Извините. Он нервничает, очень трудно сдерживать.

– У меня была когда‑то крупная собака – могу предложить ошейник с намордником.

– Шуточки у вас, – пробормотала Арика.

Девушка не сильно разглядывала кабинет хозяина – ситуация не располагала. Но, скользнув взглядом по обстановке, она наконец осознала, что во всем доме отсутствовали – в отличие от кельи того же Дана – пластик и пластмассы. Мебель в кабинете – как и во всех комнатах, где она уже побывала – была добротная, деревянная, резная, скорей всего, местного производства. Еще бросалось – ну, если совсем точно, не в глаза, а лишь ощущалось – отсутствие подушек‑подкладок на сиденьях стульев. Кресло же было единственное – оно стояло в дальнем углу и Арика не рискнула на него претендовать.

Почти три часа спустя измученный волк лежал в углу на полу, а не менее измученный колдун пытался отдышаться в кресле.

– Это всегда так… трудно?

Жорот повернул голову в ее сторону и устало ответил:

– Почти. Принесите, пожалуйста, вина. Оно в резном шкафу слева от окна. Налейте половину бокала и разбавьте водой. Поставьте на столик. Спасибо. Идите, выпускайте вашего друга. Он гораздо быстрее придет в себя на улице. Да. Бумаги к юристу в верхнем ящике письменного стола. Большой серый конверт. Смотрите сами, когда уедете, я до полудня буду отсыпаться.

– Спасибо большое. Уеду я прямо сейчас.

– Счастливо. До свидания.

– Вам точно больше ничего не надо? Слуги встанут не раньше, чем через два часа.

Жорот поморщился и собрался было что‑то ответить, явно нелицеприятное, но Арика его опередила:

– Извиняюсь, я поняла и прошу прощения за неуместный вопрос. До свидания и спасибо еще раз.

Колдун молча кивнул, и девушка, приняв это за окончательное «До свидания», поманила за собой волка и вышла из комнаты.

Провожая взглядом убегающего волка, Арика глубоко вдохнула морозный воздух и, неожиданно для себя самой, улыбнулась. Разбила каблуком тонкий лед на лужице, и как‑то сразу пришло ощущение законченности: все, тут ей больше делать нечего. Только зайти в гостиницу забрать книги и забежать к Наалю – проститься. И – в столицу, в космопорт. А куда дальше – там видно будет.

Часть 2. СЛУГА

Остановившись около калитки с нужным номером, Арика несколько раз нажала на звонок. Минут через пять послышались шаги, заскрипела плохо подогнанная дверь и из‑за нее выглянул полный лысоватый старик в мешковатом летнем костюме и тапочках. На багровом лице виднелись капельки пота, рубашка прилипала к потному телу.

– Здравствуйте. Мне нужен Торн Блэйк.

– Хозяин никого не ждет сегодня.

– Я не договаривалась о встрече, и если мистер Блэйк занят, я приду в любое назначенное им время.

Слуга молча повернулся и зашаркал по дорожке сада. Калитку за собой он не закрыл, и Арика, приняв это за своеобразное приглашение, последовала за ним.

Бетонная дорожка давно не обновлялась, растения оплетали ее с обеих сторон и даже проросли сквозь, протискиваясь в чуть заметные щели и расширяя их, по мере своего роста. Приходилось идти очень осторожно, чтобы не запутаться в толстых стелющихся стеблях. Вскоре Арика разглядела за ветками кустарников стену двухэтажного дома, тоже давно не ремонтировавшегося, но вполне жилого и способного простоять еще, по меньшей мере, несколько десятков лет.

Слуга зашел внутрь, вновь оставив дверь за собой открытой. Последовав за ним, девушка очутилась в просторной уютной прихожей, по‑видимому, выполняющей также функции гостиной и кухни. Комната была обставлена удобной, но древней и потертой мягкой мебелью. Кондиционер, несмотря на древний вид, работал исправно – температура в комнате поддерживалась на приемлемом уровне. Слуга куда‑то исчез, и Арика, оглядевшись, села в ближайшее кресло и стала ждать.

Через несколько минут в комнату вошел высокий худой старик с длинным приятным лицом и внимательным взглядом, одетый в светлые шорты, рубашку с коротким рукавом и сандалии на босу ногу.

– Добрый день, – нерешительно сказала Арика.

– Здравствуйте. Вы хотели меня видеть?

Мягкий, глуховатый голос в сочетании со спокойными манерами располагали к себе. Общее впечатление настолько не соответствовало ее ожиданиям, что девушка переспросила:

– Мистер Торн Блэйк?

– К вашим услугам.

– Бывший ведущий инженер компании «Роботы на все случаи жизни»?

– Совершенно верно.

– Меня зовут Арика.

– Очень приятно. Возможно, для дальнейшего разговора удобнее пройти в мой кабинет?

– Как пожелаете. Для меня это не имеет значения, – Арика лихорадочно пыталась придать своей речи хотя бы подобие непринужденности, сквозящей в каждой фразе хозяина. И понимала всю безнадежность своей попытки.

– Чай, кофе?

– Спасибо, если не трудно, чай.

Торн сел и деликатно замолчал, предоставляя гостье возможность начать беседу. Не прошло и минуты, как в комнату вошел все тот же слуга, катящий перед собой небольшой столик на колесах, полностью сервированный для чайной церемонии.

Дождавшись, пока толстяк выйдет, Арика подняла глаза от чашки и встретилась с внимательным взглядом хозяина. Вздохнув, она перестала строить из себя великосветскую даму, и начала в своей обычной манере, без предисловий.

– Видите ли, последние полгода я занималась тем, что пыталась приобрести робота. Я обошла множество кампаний, но мое главное условие – человекоподобие – не могла выполнить ни одна из них. Большинство отказалось сразу, из оставшихся трех одна, ознакомившись с моими требованиями ближе, также отказалась. Две другие заверили, что могут предоставить мне необходимую модель. Я сделала заказ в более крупную – «Роботы на все случаи жизни». Но либо мы не поняли друг друга, либо компания слишком понадеялась на своего адвоката. Вместо обещанной модели они попытались сбыть мне куклу, говорящую «да», «нет» и беседующую на модные великосветские темы.