Алла Щедрина - Эмигрант

– Она типичная аристократка и следует их обычаям, – он усмехнулся. – Хотя, с другой стороны, возмутительно их нарушает.

– В смысле?

– В среде аристократии практикуется множество условностей и ограничений. В том числе, их женщины традиционно не зарабатывают себе на жизнь – это считается моветоном.

– Что‑о?!!! – уставилась на него Арика.

– Конечно, исключения вроде Льюсиллы случаются – во имя интересов Семьи и так далее – но крайне редко. Женщины аристократов служат своим Семьям исключительно в качестве матерей или объектов для заключения выгодных союзов.

– Варварство какое‑то. И они это терпят?

– Прямо сразу «терпят»… Они этим гордятся, – хмыкнул колдун.

Он глянул в сторону городской окраины, заметил: – Ваел едет. Прямо сейчас можно и отправляться.

Жорот встал, но настолько осторожно и неловко, что женщина, глядя на его движения, невольно поморщилась.

– Куда тебе в таком виде ехать?..

– Ничего страшного.

Ваел подъехал, спрыгнул на песок.

– Долго вы здесь еще?

– Уже закончили, – решительно ответил колдун, направляясь к привязанным кьонам. – Едем.

Арика только вздохнула и тоже пошла к животным.

Солнце опускалось к горизонту, женщина даже поежилась, представив холод, который сейчас наступит. Покосилась на Жорота, тот уверенно управлял къоном – за несколько часов езды, кажется, даже оправился от ее истерики. Неожиданно проводник поинтересовался у спутников:

– Вы как – очень спешите? Приблизительно в этом месте развилка. Можно ехать более длинной и безопасной дорогой, а можно наоборот. Разница дней в семь.

– Ого, – пробормотала Арика. И вопросительно глянула на Жорота.

– А что опасного в короткой дороге? – уточнил колдун.

– Она ведет через земли элементалей огня.

– И все?

– Многие маги предпочитают их объезжать, – пожал плечами Ваел.

– А вы с элементалями сталкивались? – спросил колдун.

– Бывало.

– Без эксцессов? Значит, едем по короткому пути.

– А почему маги боятся соваться к огненным? – тихо поинтересовалась Арика.

– Твоя основная стихия огонь, так что тебе ничего не грозит, – спокойно ответил колдун. – А я маскировку накину.

– Ты же водник – антагонист огня, – сообразила женщина.

– Ну, по первой стихии я все же воздух. А иногда маги просто не могут достаточно долго держать маскировку. Поэтому и предпочитают объезжать.

– Давай ты мне покажешь заклинание маскировки? Оно же огненное? Значит, мне его держать будет легче.

– Договорились. Завтра с утра.

Первого элементаля они увидели на третий день путешествия. На горизонте появился огненный столб, медленно движущийся по дюнам. Арика торопливо накинула на Жорота маскировку, похоже, вторым слоем. Но она и третий не против была поставить, лишь бы проблем не было. Первого встреченного элементаля они миновали в значительном отдалении, но дальше такой возможности просто не было. Огненные существа стали попадаться все чаще, частенько группами до десятка экземпляров.

Приезжая поблизости, Арика с любопытством разглядывала воплощения стихии. Они выглядели как столбы текущего огня, причем самых разных оттенков, вплоть до зеленоватых и синеватых, что вообще не укладывалось у женщины в голове. Но это если присмотреться, а с первого взгляда огонь тел элементалей выглядел вполне обычным по цвету, только структура у этого огня была необычно‑неоднородна – он тек рябящими волнами, всплесками обманчиво‑ласковых пламенных лепестков и взрывами огненных смерчей. Все это многообразие составляло огненную колонну, которая могла стоять на одном месте, чуть покачиваясь и пульсируя, а могла с довольно большой скоростью – превышающей, кстати, скорость кьонов – двигаться по равнине. Попавшиеся на пути препятствия – кусты, деревья, камни – элементали либо обходили, либо проходили сквозь них. Причем иногда препятствия при этом оказывались пострадавшими от огня, а иногда – нет. И логики в этих случаях Арика не видела – один раз элементаль пронесся сквозь абсолютно сухие кусты, и на них даже обгоревшей веточки не появилось. А через полчаса наблюдала, как скала, через которую прошел огненный столб, почернела, покрылась трещинами и оплавилась, часть ее даже осыпалась, да еще и дымилась вовсю – женщина до этого случая даже не могла предположить, что камни могут дымиться! Скажи кто, не поверила бы.

Части тел или лиц в огненных столбах выделить было невозможно. Но при этом Арика кожей ощущала, когда кто‑то из элементалей смотрел на нее… Потому что другого определения вниманию существ, хоть глаза у них и отсутствовали, она дать не могла.

Полуденный отдых был в непосредственном окружении элементалей. Правда, щит Жорот ставить не стал, объяснив, что элементали вряд ли проявят к ним интерес, а если уж проявят, то никакой щит не спасет.

Впрочем, элементали после того, как люди расположились на отдых, даже отодвинулись от них, так что полуденная передышка прошла без происшествий, как и путешествие, вплоть до вечернего привала. Несмотря на это, Жорот ближе к вечеру явно вымотался. Колдун не жаловался, но его вид говорил сам за себя – лицо побледнело, скулы обострились, губы пересохли и потрескались до такой степени, что кое‑где в трещинах запеклась кровь. Арика тревожно поглядывала на него, но решила пока не доставать расспросами.

Солнечный диск скрылся за горизонтом, начали сгущаться сумерки. Ваел присмотрел место для привала – на этот раз элементалей рядом не было – только три или четыре существа полыхали в темноте почти на границе видимости.

Колдун собрал палатку, всю остальную работу по обустройству лагеря взяли на себя Ваел с Арикой. Жорот в кои‑то веки не возражал, он молча устроился недалеко от разведенного костра.

Женщина все это время наблюдала за ним – надеялась, что после захода солнца мужу станет лучше – как бы не так. Колдун через силу поел и почти сразу ушел в палатку. Арика поторопилась следом, понимая, что Жорот сразу заснет, и потребовала объяснений – что с ним творится и можно ли помочь.

– Да ничего непредвиденного, – поморщился он. – Здесь высокая концентрация огненной стихии, вот и результат. Ты, кстати, сейчас должна ощущать подъем, верно?

Только сейчас Арика поняла, что он прав, а Жорот устало закончил:

– Если мы окажемся среди водных элементалей, у меня, наоборот, будет подъем сил, а ты ослабнешь.

– Обрадовал, – пробормотала она.

Жорот в своем репертуаре. Неужели так необходимо было сэкономить эти несчастные дни? Впрочем, возмущаться бесполезно, наверняка услышит какую‑нибудь уважительную причину. Она покосилась на колдуна и на всякий случай уточнила:

– А можно как‑то это компенсировать?