Николай Воронков - Время собирать камни

-Вперёд!

Минут через десять мы уже были на окраине посёлка и остановились, ожидая появления герцога.

Герцога не зря боялись - его солдаты могли нагнать страху на кого угодно. Даже у меня что-то шевельнулось, когда из-за холмов стала выползать колонна всадников. Ехали неспешно, ровными рядами по трое. Впереди пятеро с вымпелом, плещущимся на ветру, затем полусотня сплошь в кольчугах и шлёмах. Потом сотня с копьями, ещё одна наполовину с луками. Все на прекрасных лошадях, в хорошей броне. Как раз на середине поля остановились, развернулись к городу и замерли. Вперёд выехало несколько всадников и тоже остановились, рассматривая город.

Стоявший рядом Лысый глухим голосом сказал.

-Ну, всё, командир. Если герцог ещё и мага с собой привёз, то нам хана. Против такой силы нам и пары минут не продержаться.

-Я же сказал, что вы воевать не будете. Поеду я и господин Леран.

-Вдвоём?!

-Для разговора хватит.

-Если бы герцог хотел "поговорить", то приехал бы с обычной охраной человек в пятьдесят. Я уже много увидел твоих чудес, но на этот раз тебе не справиться.

-Что ты предлагаешь?

-Может, отступим? Против такой силы это не зазорно. Наберём ещё людей, а потом вернёмся.

-И оставить Сундур герцогу? Даже если он никого не тронет, как я буду смотреть в глаза людям? Кто станет меня слушать?

-Ну, если вспомнить войны за последнюю сотню лет, то это было сплошь и рядом. Глупо погибать из ложной гордости. Как говорили умные люди - проиграть бой не значит проиграть войну.

-Слушай, Лысый, мы ещё даже не знаем, зачем герцог припёрся, а ты уже готов бежать.

-Не бежать, а отступить. И герцог сюда явился явно не на Сундур полюбоваться.

-Ладно, хватит болтать. Это приказ.

Леран был как всегда бесстрастен. Ни слова не сказал, пока я разговаривал с Лысым, и лишь когда отъехали и нас никто не мог слышать, спокойно спросил:

-Вы и в самом деле намерены только говорить?

-Да, я намерен только говорить с герцогом. Плохо то, что, с ним может приехать и боевой маг, и я не уверен, что он не вмешается в наш разговор.

-Вы хотите, чтобы я воевал на вашей стороне?

-Меня вполне устроит, если вы проведёте время в разговорах о некоторых спорных аспектах магии. Самое поганое в таких встречах, что у кого-то могут не выдержать нервы, кто-нибудь слишком громко чихнёт, и из-за этого начнётся никому не нужная резня. Совершенно не хочется устраивать побоище перед городом.

-Будете использовать многократные заклинания как на том посту?

-Как раз и не хочется - помрачнел я - В чистом поле, в плотном строю... сами понимаете, что после этого будет.

Герцог выглядел как и положено герцогу - крепкий мужчина с властным лицом. Великолепный конь, великолепная броня с гравировкой, меч украшен драгоценными камнями. Лысый предлагал и мне одеться в парадную одежду, но я только отмахнулся. Против герцога я будут выглядеть бледно в любом случае.

С герцога вполне можно было писать картину про местного Наполеона, ожидающего ключи от местной Москвы. Спокойный, надменный, но всё-таки немного напряжён, словно чуть боится ошибиться в ожиданиях.

Когда до герцога оставалась метров тридцать, Лерон негромко бросил:

-Маг по правую руку от герцога. Довольно сильный. И у герцога мощный защитный амулет на груди.

-Сможешь удержать мага? - так же негромко спросил я.

-Попробую - Леран выглядел непривычно настороженным.

Когда до герцога оставалось метров пять, остановились, и, наверное, с минуту длилось взаимное разглядывание.

-Полагаю, барон Крайна? - спокойно спросил герцог.

А титул Хранителя он "забыл" сознательно, отметил я про себя. Сразу старается принизить, "поставить на место"? Ну что ж, попробуем поиграть.

-Да, господин герцог - ответил я кротко - Можем мы поговорить наедине?

-А чем вас не устраивает данная компания?

-При всём уважении к вашим спутникам, не всё нужно знать даже им.

Герцог помолчал, разглядывая меня, потом почему-то оглянулся на своего мага. Тот сделал какое-то неопределённое движение плечами - типа, поступайте как знаете.

-Ну что ж, давайте поговорим - наконец смилостивился герцог и повернул коня.

Сознательно или нет, но он двинулся вдоль строя своих солдат. Почти как на параде в мою честь, только цель, похоже, была совсем другая - вправить мне мозги перед разговором.

Отъехав метров на пятьдесят от строя, герцог остановился и кинул на меня мрачный взгляд.

-Мне сообщили, что почти сотня моих солдат погибла где-то здесь.

-Сожалею, но последнее время места здесь стали очень вредными для здоровья. Только за последнюю неделю погибло три барона со своими дружинами, да ещё и ваши солдаты. Я уж не поминаю, что здесь творилось каких-то полгода назад. Там счёт вообще шёл на тысячи.

-И каждый раз в этом участвовал Хранитель.

-Что делать - такая работа.

-Пока это не касалось меня, мне было наплевать, но сейчас были убиты мои люди. За это придётся ответить.

-Тут вы правы, ответить придётся. Думаю, пять тысяч золотых, выплаченных леди Вероне, будет достаточной суммой.

-Что?! - герцог резко повернулся ко мне - Ты смеешь...

-Да, смею! - перебил я его - Банда дезертиров, которых вы не сумели держать в руках, явилась на земли леди Вероны и занимались грабежами и поборами. С бандитами я разобрался, так что претензии теперь у меня!

-Это были мои люди!

-То, что раньше они были под вашим командованием, я уже знаю. Или вы хотите сказать, что они действовали по вашему приказу? Надеюсь, вы понимаете, как может отреагировать наш король?

-Королям до таких мелочей дела нет - герцог скривился - Да и кто им об этом расскажет?

-В этом я почти согласен с вами, господин герцог. Если вдруг погибнет ещё две-три сотни солдат, наши короли не будут из-за этого ссориться. Тем более, что кто угодно подтвердит, что это именно ваш маг ошибся при построении заклинания, и именно поэтому получился такой печальный результат.

-А ты наглец - протянул герцог и в его взгляде даже промелькнул лёгкий интерес.

-Я просто реально оцениваю ситуацию. Мой маг как минимум свяжет действия вашего мага, а солдаты, которыми вы по праву гордитесь... - я потянул жезл из-за пояса - Сейчас я устрою маленький салют в вашу честь, и, думаю, вы взглянете на ситуацию по-новому.

Не дожидаясь согласия, я поднял жезл на манер ракетницы, направил его в сторону холмов, и выпустил небольшой светящийся вихрь в небо. И в самом деле как ракетница, только вот маленький шарик, достигнув верхней точки, разросся уже до нескольких метров в диаметре, и вдруг взорвался, обрушившись на землю огненным ливнем из сотен вихрей. Красивая огненная стена, как на наших фейерверках, только вот вихри и не думали гаснуть в воздухе, а обрушившись с глухим грохотом на землю, мгновенно превратили несколько сот метров поля в огненный ад. Где-то сзади раздавались крики, ржание лошадей, но я не отводил взгляда от лица герцога. Нет, он не испугался, но лицо закаменело.