Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры

- Не начинай...

- Все, молчу. Но ты знай, - Виктор ткнул пальцем в сторону сироты, - я за тебя всегда впрягусь. Только свистни, и величайший охотник севера будет тут как тут. Клянусь!

- Очень проникновенная речь, - хмыкнул странник. - Кристан, надеюсь, ты успел сочинить свою?

- Давай подскажу: тили-тили тесто...

- Цыц!

Кузнец глубоко вдохнул, сжал кулаки и тихо произнес:

- Это самое... ну... Желаю тебе...

Вдруг во дворе зазвонил колокол - громко, быстро, тревожно. Андрей вскочил и одними губами шепнул:

- Набат.

После чего выбежал за дверь. Виверна немедля помчался следом, остальные, переглянувшись, присоединились к наемнику.

Крепость вмиг превратилась в разворошенный муравейник. Привратники с луками в руках растянулись вдоль стен, кому не хватило места построились у ворот. Андрей взлетел по лестнице на боевой ход, отчетливо слыша в общем гомоне постукивание посоха наставника. Вскоре Нестор присоединился к братьям и напряженно уставился вдаль из-под скучившихся у переносицы седых бровей.

По извилистой горной дороге со стороны Пограничья ползла огромная серебряная змея, неся на чешуйчатой спине заструганное бревно. Острые шлемы тускло блестели в утреннем солнце, от шелеста кольчуг свербело в ушах, а от дробного топота множества ног подрагивали древние камни.

Дружинники шли молча - по три в ряд - хотя обычно на переходах пели бодрые боевые песенки. С такого расстояния невозможно было разобрать сколько их, но судя по растянувшемуся на добрую версту телу "гадины", не меньше трех сотен.

- И куда они прут? - пробормотал старец.

- В Ладин, быть может? - предположил один из аскетов.

- В стольный град есть путь покороче. Михаил, возьми коня и вызнай у воеводы, какого лешего они идут в крепость.

Пока рослый светловолосый мужчина седлал добытого у отравителей пегого жеребца, привратники приотворили створку и чуть приподняли решетку. Как только гонец стрелой вылетел из обители, ворота тут же заперли.

Полчаса спустя ало-черная точка преградила путь серебряному змею. От головы чудовища отделилась одна чешуйка и вплотную подошла к посланнику. Недолго пообщавшись, Михаил резво развернул скакуна и рванул прочь так, словно за ним гналась стая упырей.

- Не нравится мне это, - сказал Виктор, приставив ладонь козырьком. - Странно все как-то.

- Господин Очевидность, - фыркнул Андрей.

Вернувшись, Михаил слез с коня, отдышался и доложил:

- Наставник, воевода Пограничья требует выдать ему девочку по имени Вера. Коль откажемся - возьмет крепость натиском и никого не пощадит.

Аскеты превратились в статуи. Никто и представить не мог подобного... Андрей даже не заметил, как пальцы добела сжали рукоять меча.

- Среди дружины я заметил рыжую женщину в мужских одеждах. Наставник, глаза этих воинов застланы серой пеленой. Это глаза мертвецов.

- Марфа, - прошептал странник.

- Мы уходим, - каркнул Нестор. - Немедленно. Через восточные ворота прямиком в столицу. Не брать с собой ничего лишнего: ни еды, ни вещей. Только оружие.

- Наставник! - донеслось с противоположной стены. - Вижу еще один отряд. Остановился в двух верстах от нас!

- Западня..., - На высушенном лице старца заиграли желваки, бледные губы сжались в тончайшую черту. Он закрыл глаз и долго стоял посреди двора, размышляя и взвешивая все за и против. Решение его было неутешительным и ударило как гром среди ясного неба: - Мы отдадим сироту.

- Что?! - Андрей не поверил собственным ушам.

- Да ты страх потерял, дедуля? - Виверна выхватил меч и шагнул вперед, но его оттолкнул разминающий кулаки Рохля.

- Я тебе вторую руку сейчас откушу, калечный пес!

- Нельзя же так! - выкрикнул Кристан, заслонив окаменевшую от ужаса подругу.

Четверо друзей обступили беднягу полукругом, готовые в любой миг вступить в бой не только с околдованными дружинниками, но и с обитателями крепости. Аскеты, в свою очередь, сгрудились вокруг наставника, стрелки на стенах повернулись и нацелили луки на мятежников.

- Ты не ведаешь, что творишь! - рявкнул Нестор. - Ты погубишь нас всех! Разве одна жизнь стоит множества?

- Не стоит, - с вызовом ответил Андрей. - Я бы с радостью вышвырнул Веру за ворота, будучи разбойником или нечистью. Но я - аскет. Я - Пламенное Сердце! Я - слуга Света, поклявшийся хранить его добродетели. И я не могу отдать ребенка на растерзание ведьме! А кто ты, Нестор? Кто ты, если готов сдаться задолго до боя, даже не попытавшись дать отпор?

- Какой еще отпор?! - от негодования старец чуть не выронил посох. - Нас тут два десятка, а их - сотни! Даже если дружина не сломает ворота в первый же приступ, то осадит обитель! И очень скоро мы все подохнем от голода и жажды!

- Ты ищешь оправдания собственной трусости и подлости! Ты подлец, Нестор! И всегда им был! Никто и пальцем не тронет Веру, ясно? Только через мой труп!

- Через наши трупы, дружище! - бросил Виверна, встав плечом к плечу с аскетом.

- Щенок! - взревел старик, выпучив глаз и брызжа слюной. - Убить его!

Все уставились на наставника удивленными взглядами, но никто не сошел с места. Обезумевший аскет отбросил посох, схватил ближайшего соратника за шиворот и толкнул вперед.

- Иди и прикончи его! Иначе мы все тут погибнем! Этот каменный мешок станет нашим склепом, некрополем!

Но молодой странник поправил плащ и вернулся в строй.

- Лучники! - пуще прежнего заорал Нестор.

Но ни одна стрела не спорхнула с тетивы.

- Ты забыл все, что якобы чтил, - с усмешкой бросил Андрей. - Попрал все, чему учил нас. Устав запрещает брату идти на брата.

- Сейчас не время для уставов! На кону судьба братства! И раз тебе на это плевать, раз променял нас на сопливую девку, то какой же ты брат? Ты предатель, а у предателей судьба одна! Но раз никто, кроме меня, этого не понимает, то и справляться придется самому. Я требую поединка!

- К вашим услугам, наставник, - ответил Андрей, вынув клинок.

Виверна схватил товарища за плечо, строго взглянул прямо в глаза и сказал:

- Удачи. Что бы ни случилось - Веру мы не бросим.

- Все в порядке, друг. Свет на моей стороне.

Невольные зрители расступились. Нестор шагнул на песок учебной площадки и крутанул мечом перед собой.

- Как в старые добрые времена. Ученик против учителя.

- Одумайтесь, наставник, - попытался воззвать к разуму аскет, но было уже слишком поздно.

- Я все решил. Теперь замолкни и дерись.

Схватка аскетов так же далека от обычного боя, как аскеты далеки от рядовых обывателей. Она больше напоминает танец - страшный, смертельно опасный и в то же время завораживающий. Соперники держат друг друга на расстоянии вытянутых мечей, сходясь лишь для нанесения удара - как правило, первого и последнего.

Несмотря на приверженность Писанию и Свету, странникам не чужды подлые приемы. Тьма не следует никаким правилам, и если хочешь победить - не сдерживайся. Вот и Нестор начал поединок с того, что поймал клинком солнечный луч и направил в лицо Андрею.