Чехин Николаевич - Пламенные Сердца. Испытание Веры

От лютого, леденящего кровь стона содрогнулись все, даже самые стойкие и закаленные, повидавшие не одну страшную гибель. Проигравший выронил меч и рухнул прямо на бывшего ученика, не сводя с него укоряющего взгляда. Андрей успел подхватить учителя и бережно уложил на усеянный влажными комочками песок. Старик продолжал зажимать рану изуродованной рукой - хотя никакой надежды на спасение не было, он сражался за жизнь до последнего. Он схватил своего убийцу за плечо так, как утопающий хватается за бревно, словно пытался всеми силами удержаться в мире смертных.

В толпе мелькнула белая сутана - Казимир сел перед наставником на колени, бегло осмотрел и сокрушенно покачал головой. Собравшиеся опустили глаза, привратники на стенах предпочли отвернуться. Аскеты постарше держались, стискивая зубы, у многих из тех, кто помладше на щеках блестели тонкие полоски, и лишь Арина беззвучно рыдала, спрятав лицо в ладонях.

- Глупец, - прохрипел Нестор, не мигая уставившись на Андрея. - Ты убил не только меня. Ты убил нас всех... Кто теперь защитит народ? Кто встанет на стражу Света?

- По Ладину, Инроку, Ярланду и Туру бродит еще немало братьев. Не знаю, что они найдут, вернувшись в обитель после долгих странствий: развалины или цветущий сад? Но не думаю, что они захотели бы остаться в месте, где без боя отдали ребенка на растерзание Тьме. Достойны ли жизни свершившие подобное? Кто-то скажет - да, вполне. Но лично я свой выбор сделал. И не отступлюсь от него. Никогда.

- Я просто... хотел... чтобы братство... уцелело...

- С братством все будет в порядке. Братство - это не сутаны и плащи. Это не высокие стены. Братство - это Пламенные Сердца. И пока они горят ярче звезд, простые люди могут спать спокойно и не бояться выглядывать в окна после заката.

- Глупец..., - шепнул наставник, прежде чем его голова безвольно откинулась.

Андрей встал, поднял оброненный меч, но в ножны возвращать не стал.

- Братья! - громко сказал он. - Соратники! Друзья! Я вижу, вас обуяла скорбь, но скорбеть нет времени. Вы знаете, к чему нас готовили. Вы понимаете, что мы чтим и за чем идем. Порождение Тьмы объявило нам войну. И эта поганая тварь не в какой-то пещере, заброшенном доме или старом подвале. Она за воротами нашей обители и с каждым мигом все ближе.

Аскеты подняли головы и уставились на Андрея: кто с испугом, кто с сожалением, а кто и с нескрываемой ненавистью. Но говорящего не перебивали, не пытались спорить, все слушали молча, и мысленно странник был крайне благодарен за это.

- Да, наше противостояние длится столетия. Да, нас постоянно убивали и вряд ли остановятся. Но никогда прежде нечисть не покушалась на самое святое - наш дом. Она отважилась на столь дерзкую вылазку ради вот этой девочки. Посмотрите на нее внимательно, загляните в глаза. Не знаю, зачем ведьме понадобился ребенок, но она готова на все, лишь бы извести ее. Тварь обратила против нас тех, с кем мы всегда сражались плечом к плечу. Тех, кто защищал простой люд вместе с нами. Нестор полагал, что заполучив Веру, нас оставят в покое. Увы, наставник заблуждался. С Тьмой невозможно договориться, нельзя откупиться малой кровью. Потому что она ненасытна и беспощадна. Для нее любая кровь будет малой! Любая жертва - недостаточной! Лишь полностью завладев миром смертных, Тьма утолит бездонный голод, но надолго ли? Поэтому ни о какой сдаче и речи быть не может. Мы будем драться до конца: ради долга, друзей и общего дома. В этот непростой час я беру оборону крепости на себя. Кто против - говорите сразу, пока я не ушел отсюда, - Андрей обвел острием меча залитую кровью площадку. - И поторопитесь, ибо враг у ворот, а отступать некуда!

Из толпы вышел старейшина - один из проголосовавших против обучения сироты. Но на песок не ступил и оружия не оголил. Смерив странника усталым немного разочарованным взглядом, он произнес:

- Мы встанем на защиту обители, но не ради тебя или твоей девчонки. Я был прав - она накликала на нас беду, и гораздо быстрее, чем полагали самые ворчливые из нас. Но в одном ты прав тоже - нельзя усмирить Тьму, исполняя ее требования. Это как тушить пожар трухлявыми поленьями.

Отошедшие от дел аскеты оживленно закивали, впечатленные услышанной мудростью. Молодежь заметно оживилась, хотя прежде стояла как перед плахой. Приободренный Андрей подбоченился и крикнул:

- Все способные сражаться - берите луки, колчаны и на западную стену! Подсобники - подавайте нам стрелы! Казимир - готовь лекарню! Не знаю, победим мы или проиграем, но этот день точно войдет в летопись. В бой, братья! За Свет! За народ! За нашу общую родину!

Никто не разразился воплями, не стал размахивать мечами на кураже - среди аскетов так встречать грядущую сечу не принято. Воины спокойно взяли из амбара оружие и выстроились на стенах без спешки, болтовни и толкотни - четко и размеренно, словно на учениях. Каждый знал свое место, каждый знал свое дело. Андрею оставалось лишь приказать начать стрельбу, но пока новоиспеченный воевода не торопился - серебряный змей полз еще слишком далеко.

- Я вот думаю, - пробормотал Рохля, тренькая тетивой длинного лука - самого большого из всех, что имелись в обители. - Если ведьму шлепнуть - чары развеются?

- Угу, - ответил Виктор. - Только фигушки ты ее шлепнешь. Она явно не дура, раз такую кашу заварила. И подставляться не будет.

Полуоборотень вздохнул:

- Эх, жалко мужиков.

- Ну сходи к ним, пообщайся по душам. Может, им нас тоже жалко. Глядишь, одумаются и свалят восвояси.

- Да ну тебя. Так-то они не виноваты.

- Так-то нет, но какая разница? - наемник сплюнул со стены. - Или мы - или нас. Вот и все.

- Говорил им - давайте накую доспехов. Хоть кольчуг каких-нибудь наплету, - ворчал Кристан, натягивая зимнюю кожаную куртку овчиной наружу. - А они? Нет, мы доспехи не носим, они только мешают! Ну-ну.

Парень опоясался широким ремнем, походил по келье туда сюда, попробовал поднять руки и чертыхнулся. Он успел вырасти из старой одежки, рукава натянулись чуть ли не до середины предплечий и страшно сковывали движения. Ни мечом взмахнуть, ни тетиву натянуть.

Кузнец снял куртку, бросил на кровать и схватил со стола ножик. Сперва хотел отпороть рукава по шву, но нитки сидели крепко, пока каждый стежок разрежешь, обитель три раза захватят. Поэтому наспех разрезал кожу с ловкостью пьяного мясника, после чего снова надел куртку. Парнишке эта одежда очень нравилась, но распотрошил он ее без малейшего сожаления, прекрасно понимая, что до холодов может попросту не дожить.

Теперь же у него имелась какая-никакая защита - всяко лучше, чем лезть в бой в одной рубахе. Достав из мешка с вещами меховую шапку с длинными ушами на ярландский лад, Кристан водрузил ее на макушку и завязал тесемки под подбородком. Чем не шлем?