Nik - Unknown

3 ноября пехотные части Оси начали отступать на запасные позиции согласно плану. В 10:30, так и не получив ответа от Гитлера, Роммель подтвердил приказ отступать. Немецкая и итальянская пехота продолжала отходить на запад, а «Ариэте» срочно должна была выдвигаться на север. Остатки Африканского Корпуса и дивизии «Литторио» получили приказ удерживать прежние позиции, но после получения приказа об отступлении должны были сразу после наступления темноты отходить на позиции к югу от Газала. 90-я легкая дивизия и части противотанкового заслона должны были следовать за ними, составляя арьергард. Этот сложный план отступления осуществлялся довольно успешно, учитывая хаос на поле боя. Сообщалось, что некоторые части, отступив к указанному рубежу, продолжали отходить дальше на запад, оставляя разрывы в новой линии фронта. В центре итальянская 25-я пехотная дивизия «Болонья» покинула свои позиции слишком поспешно, и «Ариэте», направлявшейся на север, пришлось задержаться к северу от Дейр-эль-Катани, чтобы прикрыть образовавшийся разрыв. Также сообщалось, что дивизия «Триесте» фактически развалилась, оставив опасный разрыв во фронте к югу от Тель-эль-Акира; однако и этот разрыв был прикрыт частями «Ариэте», прибывшими с юга.

В этот критический момент Гитлер наконец ответил на просьбу Роммеля разрешить отступление. Фюрер явно не понимал, в каком отчаянном положении оказались немецкие и итальянские войска, и решительно запретил отступать. Это был тяжкий удар лично для Роммеля, который в дни своих успехов всегда пользовался поддержкой Гитлера, но еще более жестокий удар для войск Оси, теперь со всей очевидностью обреченных на разгром и уничтожение. Роммель, все еще веривший в фюрера, хотя и вполне представлял себе последствия этого безумного приказа, тем не менее, попытался его выполнить. Тщетно надеясь на отмену приказа, Роммель направил к Гитлеру своего адъютанта лично доложить фюреру о бедственном положении немецких и итальянских войск в Северной Африке. Тем временем Роммель приказал немоторизованной пехоте Оси прекратить отступление и занять оборону, даже если части в этот момент находились в открытой пустыне без каких-либо укрытий. Он позволил Африканскому Корпусу и XX корпусу (включая только что прибывшую с южного участка «Ариэте») отойти к Тель-эль-Акиру, но лишь для того, чтобы соединиться с пехотными частями Оси на тропе Рахман. Новый фронт, не имевший оборудованных позиций – всего лишь линию, обозначенную на песке - теперь предстояло удерживать против нескольких британских бронетанковых дивизий. Эта тщетная попытка выполнить безрассудный приказ Гитлера стала приговором для большей части немецкой и итальянской пехоты и обрекла на гибель дивизию «Ариэте».

Результатом приказа об отступлении и быстро последовавшей его отмены стал полный хаос. Ослабленная система связи войск Оси, постоянно нарушавшаяся из-за бомбовых ударов и обстрелов, никак не улучшала положение. Многие немецкие и итальянские подразделения не получили нового приказа держать оборону и продолжали отступать по первоначальному плану, как, например, 164-я легкая дивизия. Другие получили новый приказ, но многие командиры решили игнорировать его и продолжили отступление на запад. Приказ остановиться и удерживать оборону был воспринят с подозрением как нереалистичный – если не вовсе безумный – и, вероятно, переданный противником. Некоторые игнорировали этот приказ вполне сознательно, как, например, некоторые итальянские пехотные части, уже оставившие свои хорошо оборудованные позиции и не видевшие смысла сражаться с британскими танками в открытой пустыне.

Тропа Рахман

В районе вдоль этой обычной пустынной тропы, ведущей на юг от Сиди-абд-эль-Рахмана - именно там предстояло погибнуть танковым войскам Оси, пытавшимся исполнить приказ Гитлера. Британская 2-я бронетанковая бригада намеревалась прорваться на север из района выступа, но ее сдерживали в упорных боях уцелевшие части Африканского Корпуса и немногочисленные последние танки дивизии «Литторио». После полудня несколько южнее британская 8-я бронетанковая бригада пыталась прорвать сильно растянутый фронт войск Оси, и некоторым ее частям удалось достигнуть тропы Рахман, но там они столкнулись с только что подошедшей дивизией «Ариэте» и были отброшены итальянскими танками и артиллерией. Британцы сообщали о потере 16 «Шерманов» и 10 «Крусейдеров».

На рассвете 4 ноября войска Оси все же сумели организовать новую линию обороны вдоль тропы Рахман к западу от района прорыва британцев. Несмотря на противоречивые приказы и непрерывное давление противника, отступление немецких и итальянских войск прошло гораздо успешнее, чем можно было ожидать, прежде всего из-за слишком осторожного наступления британцев. На севере занимали позиции 90-я легкая дивизия и итальянский X корпус, в центре – Африканский Корпус и итальянский XX корпус, а XXI корпус, медленно двигаясь, занимал позиции на юге. Африканский Корпус и дивизия «Литторио» представляли собой лишь жалкие остатки прежней силы – у них осталось только 24 немецких танка и 17 итальянских. Самым сильным бронетанковым соединением войск Оси к тому времени осталась дивизия «Ариэте» с ее 100 танками М14/41, которые, хотя и крайне нуждались в ремонте, теперь должны были выдержать основную тяжесть боя. Эти ослабленные потерями и уставшие войска должны были противостоять всей мощи наступавшей британской армии.

Лишь поздно утром 4 ноября британская 22-я бронетанковая бригада наконец смогла преодолеть оставшиеся без прикрытия минные поля на старой линии обороны войск Оси. 22-я бригада была авангардом британской 7-й бронетанковой дивизии и первой обнаружила новую линию обороны немецких и итальянских войск. Британские танки сразу же попали под обстрел 88-мм пушек и направились к югу вдоль тропы Рахман, пытаясь обойти противотанковый заслон. Но вместо открытой пустыни британцы наткнулись на обширную линию обороны, укрепленную танками и артиллерией. Это была дивизия «Ариэте» генерала Арены, ее танки были размещены в окопах, и их поддерживала вся артиллерия XX корпуса, в том числе 88-мм пушки. В ее состав были включены остатки дивизий «Литторио» и «Триесте» с их немногими уцелевшими танками. Британцы быстро поняли, что это соединение противника слишком сильное, чтобы преодолеть его оборону без подготовки, и слишком опасно оставлять его на фланге. Поэтому британские танки остановились и стали дожидаться подхода своей пехоты, артиллерии и противотанковых пушек. Пока обе стороны ограничились артиллерийскими обстрелами, продолжавшимися много часов. Генерал Арена успешно использовал корпусную артиллерию, чтобы сосредоточить максимум огневой мощи против любых замеченных маневров противника или для подавления его батарей. Тем временем британская 22-я бронетанковая бригада готовила планомерное наступление против старого врага, и вскоре дивизия «Ариэте» сообщила, что ведет тяжелый бой.