Валерий Квилория - У собачьего древа

– Может, – мрачно согласился Жорес. – Но как его спасти, если из-за ливня ничего не видно?

– Хотя, – задрал он голову, – сейчас дождь закончится.

И точно, дождь постепенно затих, а вскоре прекратился вовсе.

– А откуда вы узнали, что дождь перестанет? – удивился Лера.

– Здесь ливни больше одного часа никогда не льют, – опустился на колени жираф.

– Залезай мне на спину, – приказал он, – пойдём твоего друга искать.

Уровень воды спадал так же быстро, как и поднимался. Когда Лера верхом на Жоресе добрался до полянки в самом низу лощины, воды там оставалось жирафу по колено. Но и она быстро убывала. Ветер стих, небо очистилось, и без того сумрачный лес стал медленно погружаться в ночной мрак. Шурки нигде не было видно. Сколько Лера ни звал, ответом ему была зловещая тишина.

– Неужели утонул? – чуть не плакал Лера.

– Шурик, ты где?! – закричал он в отчаянии.

– У-у-у! – неожиданно завыло у них над головами. – У-у-у!

Лера с Жоресом, как по команде, задрали головы и обнаружили Шурку. Он сидел на развесистой пальме, обхватив её ствол руками-ногами.

– Ты что там делаешь?! – подскочил от радости Лера. – Слезай быстрей!

Но Шурка не шелохнулся и только глаза подвёл под лоб.

– Тебе что – плохо? – испугался Лера.

Шурка в ответ недовольно поморщился, что могло означать лишь одно – Лера не угадал.

– Ну, я тогда не знаю, что ты хочешь, – развёл руками Лера. – Залез на дерево, мычишь и глаза закатываешь.

«На мне скорпион сидит, – передал, наконец, мысленно Шурка, вспомнив, что обладает телепатическим даром. – Может в любую секунду ужалить».

Лера присмотрелся – на макушке друга сидело нечто чёрное. Недолго думая, он отправил на разведку свой глаз.

Глаз подлетел к пальме, и Лера увидел, что на Шуркиной голове восседает не скорпион, а здоровущий – размером с ладонь – чёрный жук.

– Ничего себе! – повернулся он к жирафу.

Жорес подошёл к пальме и осторожно вытянул шею.

– Хе-хе, – сказал он деликатно. – Это жук по прозвищу голиаф, самый большой в мире и ни капельки не ядовитый.

Примерился и смахнул жука своим длинным синим языком. Голиаф упал Стопочкину под ноги.

– Интересно! – присел на корточки Лера. – Что такой здоровенный жук ест? Наверное, на других насекомых охотится?

– Вовсе нет, – заметил жираф, который в это время помогал Шурке спуститься с пальмы. – Голиаф питается соком деревьев и перезревшими фруктами.

Едва Шурка спрыгнул на землю, как с пальмы вслед за ним упала гроздь блестящих жёлто-коричневых плодов. Их было так много, что они, наверное, не поместились бы и в пяти вёдрах.

– Что это? – осторожно пиблизился к грозди Лера.

– Очень вкусная штука, – причмокнул Жорес. – Плоды египетской пальмы, на которой только что восседал ваш друг.

– Их можно есть?

– Ну, конечно. Попробуйте.

Лера оторвал от грозди два плода и один протянул Шурке.

– А как его есть?

– Да вот прямо так берите и грызите шелуху.

– Шелуху?

– Ну, да.

Лера впился зубами в плод и откусил кусочек волокнистой шелухи. По вкусу она напоминала имбирный пряник, но была очень сухой.

Неожиданно, лежавший до того неподвижно, жук-голиаф выпустил откуда-то сбоку из-под надкрыльев полупрозрачные коричневые крылышки, завибрировал ими, зажужжал и легко оторвался от земли.

– Во даёт! – спрятался за жирафа Шурка. – Чего же он раньше не улетал?

– Вероятней всего, – заметил Жорес, – он хорошенько согрелся на вашей голове.

– Как это? – не понял Лера.

– Всё просто, – взялся объяснять жираф. – Голиаф может летать только тогда, когда у него повышается температура тела. Вот он повысил температуру на голове вашего друга и улетел.

Голос Жореса заглушило громкое щёлканье. В следующий миг к их ногам опять свалился жук-голиаф. Но какой! Гигантский жук был расплющен, словно по нему танком проехали. Не успели друзья задрать головы, чтобы посмотреть, какие такие «танки» летают в небе над Африкой, как их накрыла гигантская тень.

Рядом с раздавленным голиафом приземлилась птица размером с аиста. И ноги у неё были такие же длинные, как у аиста, но вот клюв… Клюв походил на тяжёлый деревянный башмак. Всё остальное у незнакомки было совершенно серого цвета.

– Привет, пацаны! – щёлкнула жёлтым клювом серая птица.

– Привет, – промямлили друзья.

– Ха! – увидев птицу, воскликнул Жорес. – Да это же башмакоклюв!

– Вообще-то, – покосилась на него птица, – меня официально называют королевским китоглавом. А для своих, – тут она покровительственно посмотрела на Шурку с Леркой, – я Абу Маркуб.

– Верно-верно! – кивнул жираф. – С арабского языка это так и переводится – отец башмака.

Королевский китоглав подошёл к раздавленному голиафу.

– Это вы его так? – показал на чёрного гиганта Шурка.

– Кроме меня, некому, – важно задрал нос-башмак Абу Маркуб. – У меня самый мощный клюв в мире.

Примерился, щёлкнул клювом и проглотил жука.

– Вы что же, теперь насекомыми питаетесь? – удивился Жорес. – А как же рыба? А как же ваши болота в верховьях Нила?

– Путешествую в поисках новой среды обитания, – хмуро пояснил Абу Маркуб. – Разве вы не слышали, что какие-то мальчишки подали прошение от имени рыб о признании этих бессловесных тварей полноправными членами Лиги Разумных Существ?

– Ага, – кивнул Жорес, – значит, вы теперь охотитесь на насекомых?

– Тренируюсь. Кто знает, когда общество создаст оборудование по производству искусственного рыбьего мяса.

– Встретились бы мне эти умники, – глянул Абу Маркуб жёлтым глазом на друзей, – я бы им настучал своим башмаком по головам.

Мальчишки вжали головы в плечи и отошли от башмакоклюва на другой край полянки. Вдруг из тени ближайшего дерева вышел старый чиновник в чёрном фраке. Шурка с Лерой от удивления рты открыли. А чиновник клацнул клювом и представился.

– Африканский марабу, – сказал он.

Только тут друзья рассмотрели, что перед ними никакой не чиновник, а аист, но какой-то странный. Оперение у него было чёрно-белое, будто он надел чёрный фрак с белой рубашкой. Голову и длинную шею покрывала розовая морщинистая кожа, на которой росли не перья, а редкий белёсый пушок.

– А вы почему тут? – вытаращился на него Жорес. – Вы ведь проживаете в саванне.

– Гмы, – обиделся странный аист. – Вы ведь тоже не житель тропического леса.

– Ну, я-то тут по делу, – показал жираф на Шурку с Лерой. – А вы зачем?

– Суховато нынче в саванне, – признался марабу. – А тут такой хороший ливень прошёл – настоящий потоп. Падали, полагаю, будет предостаточно.

– Неужели он с вами? – Жорес с удивлением посмотрел на Абу Маркуба.